Voorafgaand aan de Divisional Round komen er weer discussies over Seahawks-quarterback Sam Darnold. Matt Hasselbeck verdedigt de bekritiseerde speler en geeft hem een belangrijke tip.

De critici blijven maar doorgaan.

Toch heeft Sam Darnold de Seattle Seahawks naar de play-offs geleid. En dat als nummer 1 seed. Als topteam van de NFC.

Of hebben de Seahawks de postseason en de bye week misschien ondanks de quarterback bereikt?

“De enige reden waarom de Seahawks niet de overweldigende en unanieme topfavoriet zijn voor de Super Bowl-overwinning, is Sam Darnold”, zei ‘Fox’-journalist Chris Broussard in zijn programma “First Things First” voorafgaand aan de Divisional Round tegen de San Francisco 49ers.

Feit is: de meningen over Darnold zijn verdeeld.

Sam Darnold: eerst goed bij de Vikings, daarna slecht

Hij leidde de Minnesota Vikings in 2024 na een sterk regulier seizoen ook naar de play-offs, maar stelde zowel in de beslissende wedstrijd om de topseed tegen de Detroit Lions (9:31) als in de Wild Card Round tegen de Los Angeles Rams (9:27) over de hele linie teleur.

De teams halen natuurlijk niet de resultaten bij de Vikings en nu in Seattle (beide 14-3) als ze een spelverdeler moeten meeslepen. Maar keer op keer bevestigt hij het verhaal dat hij juist niet presteert wanneer het erop aankomt. In plaats daarvan maakt hij te veel simpele fouten.

Nou, 14 intercepties zijn net niet het hoogste aantal in de competitie (Geno Smith/17), maar een rating van 99,1 is niet slecht. Statistieken zijn echter niet alles. Wat Darnold dit seizoen onderscheidt, zijn passende plays wanneer het team die laat in de wedstrijd nodig heeft.

Ook dat hoort bij het verhaal.

Sam Darnold: een groot vraagteken blijft

Toch blijft het grote vraagteken of hij een team ook naar de Super Bowl kan leiden. Is hij een goede of een zeer goede quarterback? De crunch time van een seizoen is het moment waarop automatisch een oordeel wordt geveld en degenen worden uitgeselecteerd die niet goed genoeg zijn voor het grote werk. Zij blijven dan in hun carrière slechts bijrolspelers met hier en daar een noemenswaardig optreden.

Seahawks-legende Matt Hasselbeck verdedigt Darnold echter fel.

“Je mag niet vergeten dat Sam Darnold een van de jongste quarterbacks van zijn draftjaar was”, zei Hasselbeck in een persconferentie. “Hij was extreem jong en kwam toen terecht bij de New York Jets. Dat is de plek waar quarterbackcarrières ten onder gaan. Daar werkte het niet voor hem, dat waren slechte omstandigheden.”

Soms moet je als quarterback een stap terug doen om twee stappen vooruit te kunnen zetten, zei Hasselbeck, die kritiek had op de critici: “Veel mensen blijven echter vasthouden aan het beeld van Sam Darnold als rookie bij de Jets. Ze zijn blind voor wat hij bij de Minnesota Vikings heeft laten zien – daar was hij een van de beste quarterbacks van de competitie.”

In het afgelopen offseason ging Darnold als free agent naar de Seahawks. “Hij had overal kunnen tekenen en koos bewust voor Seattle, mede vanwege de hereniging met Klint Kubiak. En ook dit jaar speelde hij weer op een extreem hoog niveau. Sam had gewoon tijd nodig om volwassen te worden.”

Hasselbeck: Darnold hoeft niet alles alleen te dragen

Volwassen genoeg voor de play-offs, voor de grote slag, voor de Super Bowl-triomf?

“Hij hoeft niet alles alleen te dragen”, zei Hasselbeck, die zich zijn eigen carrière herinnert toen hij in 1998 back-up was van Brett Favre bij de Green Bay Packers.

De positiecoach was toen de huidige Chiefs-coach Andy Reid, toen de Packers een uitstekende verdediging hadden met spelers als Reggie White en LeRoy Butler. “Reid zei zelf tegen Brett Favre: ‘Laat onze punter ook eens schoppen als er niets is. Je hoeft geen Superman te zijn.’”

Dat is een belangrijke les voor elke quarterback. Hasselbeck weet waar hij het over heeft. De 50-jarige was tijdens zijn tijd bij de Seahawks driemaal Pro Bowler en leidde Seattle in 2005 naar de eerste Super Bowl-deelname in de geschiedenis van de franchise. De grote finale werd echter verloren van de Pittsburgh Steelers.

“De druk is enorm, vooral in de play-offs. Maar football is een teamsport. Je hoeft het niet alleen op te lossen“, zei Hasselbeck en formuleerde zijn advies aan Darnold: ”Vertrouw op deze verdediging. Laat de punter punten, geef de verdediging een lang veld. Geen balverlies, geen intercepties en laat het team voor je werken.“

Seattle Seahawks: verdediging beter dan de ”Legion of Boom”?

Een voordeel voor Darnold is namelijk de verdediging van de Seahawks, “een historisch goede verdediging”, vindt Hasselbeck. Voor hem is de huidige verdediging zelfs al uit de schaduw getreden van de legendarische “Legion of Boom” rond ex-sterren als Earl Thomas, Richard Sherman en Kam Chancellor.

“Er zijn defensieve statistieken die zelfs aantonen dat deze verdediging op sommige gebieden beter is dan de Legion of Boom”, aldus Hassselbeck.

Wat ontbreekt er nu nog?

“Eigenlijk alleen nog een eigen bijnaam – misschien zijn ze daar al mee bezig”, zei hij – maar die is er eigenlijk al. De verdediging van de Seahawks heet dit jaar “Dark Side”.

Maar belangrijker is toch “de laatste, beslissende stap: de Lombardi Trophy. Dat is het ontbrekende puzzelstukje”, verduidelijkt Hasselbeck.

Waar ook Darnold zijn steentje aan moet bijdragen. Zodat de critici eindelijk het zwijgen worden opgelegd.