De San Francisco 49ers trotseren aanhoudend blessureleed en gaan van overwinning naar overwinning. Hoofdcoach Kyle Shanahan laat de concurrentie ver achter zich en is op weg naar Coach of the Year – een commentaar.

De San Francisco 49ers zijn on fire.

Het team van hoofdcoach Kyle Shanahan won de Thursday Night Game in week 5 tegen de Los Angeles Rams in een absolute hartverscheurende finale in de verlenging.

Daarmee staan de “Niners” op een 4-1-balans. Een sterke prestatie, die nog indrukwekkender lijkt als je bedenkt dat het team sinds het begin van het seizoen kampt met acute blessureproblemen en dat de aanval al vroeg in het seizoen op zijn laatste benen loopt.

Het verdient het grootste respect dat meesterbrein Shanahan zich niet laat irriteren door de talrijke tegenslagen en het team week na week opnieuw uitvindt.

San Francisco 49ers: ongeëvenaard blessureleed

Tegen de Rams vielen op korte termijn sterspeler Brock Purdy en de twee wide receivers Ricky Pearsall en Jauan Jennings uit. Daar komt nog tight end George Kittle bij, die al weken op de injured reserve-lijst staat. Ook passontvanger Brandon Aiyuk mogen we niet vergeten, die na een ernstige knieblessure uit het vorige seizoen nog steeds in revalidatie zit.

Daardoor verloor het team in de eerste weken van het seizoen praktisch de hele kern van de aanval. Alleen sterspeler Christian McCaffrey was beschikbaar. Het is bijna niet te geloven dat de franchise ondanks het aanhoudende slechte nieuws nog steeds op een succesgolf zit.

Het blijkt steeds meer een grote kracht te zijn dat het spelplan van Shanahan niet alleen is afgestemd op de individuele vaardigheden van een of twee onvervangbare spelers, maar dat ook de tweede linie in geval van nood zonder omwegen het stokje kan overnemen en perfect wordt geïntegreerd.

Tegen de Rams was het opnieuw reserve-quarterback Mac Jones die grootse prestaties leverde en steeds meer tot bloei komt in het systeem van Shanahan. De voormalige eerste ronde pick van de New England Patriots leverde opnieuw een ijzersterke prestatie en staat als starter van de 49ers op 3-0.

In de drie starts in afwezigheid van Purdy is de 27-jarige dit seizoen een van de meest efficiënte quarterbacks in de NFL. Zijn 66,7 procent voltooide passes voor 905 passing yards, zes touchdowns en slechts één interceptie spreken voor zich.

Aan zijn zijde levert Kendrick Bourne, eveneens een ex-speler van de Pats, als reserve ook uitstekend werk. Shanahan leidde beiden vrijdagavond naar fantastische cijfers. Zo vestigde de receiver tegen de Rams met tien vangsten voor 142 yards nieuwe carrièrebesten. Bijzonder indrukwekkend: acht van deze gevangen passes leidden tot first downs.

San Francisco 49ers: mentale kracht van coach Shanahan stimuleert team

Hoe kan coach Shanahan zijn reserves en invallers tot zulke topprestaties aanzetten?

Dat komt door zijn onbreekbare vechtlust en zijn winnaarsmentaliteit, zoals spelmaker Jones na de overwinning duidelijk maakte.

De 49ers werden namelijk door de bookmakers vooraf als underdog beschouwd vanwege de enorme personeelsproblemen. Een feit dat de coach-goeroe helemaal niet beviel.

“Kyle kwam naar me toe en was er helemaal boos over. Hij zei zoiets als: ‘Man, ik kan niet geloven dat ze ons weer tot underdog hebben gemaakt’”, grapte Jones.

Deze vastberadenheid motiveerde ook zijn quarterback: “Ik zei: ‘Ja, laten we ze verslaan’. Hij was er boos over. Ik antwoordde: ‘Ja, ik ben ook boos.’”

Hoe Shanahan zijn ernstig gedecimeerde troepen week na week opnieuw motiveert en het team toch kan laten schitteren, waar anderen allang de moed zouden hebben opgegeven, kan nauwelijks hoog genoeg worden gewaardeerd.

Ondanks tegenslag na tegenslag gaat het voor San Francisco alleen maar vooruit.

Als de “Niners” zo doorgaan, is de titel Coach of the Year voor de 45-jarige nauwelijks nog te ontlopen.