George Kittle tekent bij de San Francisco 49ers een recordcontract voor nog eens vier jaar. Wat op het eerste gezicht rampzalig lijkt, is bij nader inzien onvermijdelijk voor de franchise. Een commentaar.

Deze cijfers zijn ongetwijfeld indrukwekkend. George Kittle verlengt zijn contract bij de San Francisco 49ers met nog eens vier jaar tot en met het seizoen 2029 en wordt daarmee de bestbetaalde tight end van de NFL.

Het nieuwe contract heeft een waarde van maar liefst 76 miljoen dollar, waarvan 40 miljoen dollar gegarandeerd is. En dat voor een speler die momenteel 31 jaar oud is. Als Kittle zijn nieuwe contract volledig uitdient, is hij aan het einde van het contract 36 jaar oud.

Alle picks, alle teams: het NFL Draft-overzicht

Het lijkt wel een uitbarsting van verkwistingsdrang bij een team dat binnenkort nog een veel groter bedrag moet ophoesten. De contractverlenging van quarterback Brock Purdy staat namelijk nog open en zal waarschijnlijk zwaar drukken op het salarisplafond.

Waarom zetten de Niners dan deze stap met Kittle? Zoals zo vaak loont het de moeite om onder de oppervlakte te kijken.

George Kittle is een belangrijke speler in de aanval

Het huidige contract van de 49ers-veteraan zou aan het einde van het komende seizoen aflopen, waardoor Kittle zijn marktwaarde in de free agency had kunnen testen. Een vertrek zou echter een enorm gat in het team hebben geslagen.

Met 1.106 receiving yards en acht touchdowns was Kittle in het seizoen 2024 de onbetwiste leider van zijn team. In een door blessures geplaagde aanval was hij het anker, het vaste punt, de duidelijke spelverdeler.

Dat hielp ook Purdy zelf, die vaker wisselvallige wedstrijden speelde. Kittle redde hem keer op keer. Vreemd genoeg heeft hij er dus in belangrijke mate toe bijgedragen dat Purdy momenteel in onderhandeling is over een nieuw megacontract.

Natuurlijk komen enkele geblesseerden zoals receiver Brandon Aiyuk en running back Christian McCaffrey terug, en vorig jaar rookie Ricky Pearsall zal waarschijnlijk de volgende stap in zijn ontwikkeling zetten.

Maar Kittle heeft kwaliteiten die niet zomaar te vervangen zijn. En dat gaat veel verder dan zijn pure sportieve waarde. Hij is een leider in de kleedkamer, zijn stem heeft gewicht. Bovendien is hij geliefd bij de fans.

De 49ers zonder Kittle? Nauwelijks voorstelbaar.

Als Kittle na het komende seizoen was vertrokken, zou dat de hiërarchie in de Bay Area volledig op zijn kop hebben gezet. En een sportieve opvolger is er in de wijde omtrek niet te bekennen.

Contractstructuur elimineert elk risico voor de 49ers

Natuurlijk wordt Kittle in de loop van het komende seizoen 32 jaar. En dan? Travis Kelce, die bijna op de dag af vier jaar ouder is, speelde op dat moment nog op All-Pro-niveau.

Het was echter ook duidelijk dat een verdere verlenging van Kittle veel geld zou kosten. Onlangs tekende Trey McBride van de Arizona Cardinals een recordcontract met een jaarsalaris van 19 miljoen dollar en definieerde daarmee de markt voor tight ends opnieuw.

Het contract is echter zo gestructureerd dat de 49ers kunnen reageren als Kittle toch eerder achteruitgaat. Van de gegarandeerde 40 miljoen dollar is 35 miljoen dollar onmiddellijk verschuldigd bij ondertekening, de resterende vijf miljoen pas in het seizoen 2027.

Dit betekent dat San Francisco zich een vrij comfortabele exit-optie heeft verzekerd. Er is vrijwel geen risico, temeer omdat deze structuur geen enkele invloed heeft op de onderhandelingen met Purdy.

In deze constellatie was de verlenging met Kittle onvermijdelijk – en dat op meerdere niveaus.
Kittle verdient nu op papier 100.000 dollar per jaar meer – het is ook een kwestie van eer om jezelf de best verdienende speler te mogen noemen.