Na de blessure van J.J. McCarthy wordt quarterback Sam Darnold waarschijnlijk voorlopig de starter bij de Minnesota Vikings. Het kan zijn laatste kans zijn om zijn NFL-carrière op gang te krijgen.

Sam Darnold: tot nu toe “slechts” een grote belofte

Omdat de 27-jarige zich nog nooit heeft kunnen aanbevelen voor een langdurige rol als startende quarterback van een NFL-team

56 startende optredens voor in totaal vier verschillende teams in zes jaar vertellen het verhaal van een veelbelovend talent dat genoeg belofte toonde bij verschillende franchises en in verschillende systemen om keer op keer hoop te wekken.

Tegelijkertijd gooiden blessures en inconsistente prestaties die dromen herhaaldelijk in duigen.

NFL: Is Darnold volwassener geworden bij de San Francisco 49ers?

Vorig seizoen stapte hij voor het eerst in zijn carrière uit de schijnwerpers van de starter en tekende hij als reserve bij de San Francisco 49ers.

In zijn enige wedstrijd van het seizoen maakte hij indruk met net geen 300 passing yards en twee touchdowns (met één interceptie). Onder de vleugels van quarterbackfluisteraar Kyle Shanahan had hij belangrijke stappen in zijn ontwikkeling kunnen zetten.

“Ik heb veel vertrouwen in Sam. Hij was geweldig in het offseason. Hij is tot nu toe geweldig in het seizoen en hij is altijd klaar om in het diepe gegooid te worden,” prees Shanahan voor de eerste start van Darnold.

Running back Christian McCaffrey was het toen met hem eens: “Sam kan het allemaal. Hij kan elke worp maken. Hij heeft een snelle geest en doet zijn werk goed. En: hij is verdomd stoer.”

Minnesota Vikings als een goede omgeving

Met de lofzang achter zich moet Darnold nu het tempo bepalen voor de Vikings. In een aanval die stilistisch bij hem zou moeten passen. Hoofdcoach Kevin O’Connell gebruikt een aantal concepten die lijken op die van Shanahan.

De schematische aanpak wordt beschouwd als quarterback-vriendelijk. Het schema zou wel eens een zegen in vermomming kunnen blijken te zijn, vooral voor Darnold, die het in zijn carrière vaak heeft laten afweten door mentale fouten. De omstandigheden zijn waarschijnlijk ook veel beter in vergelijking met Darnolds stints bij de Jets en Panthers.

De hoofdcoach zit stevig in het zadel, de aanvallende lijn is zeer goed bemand, vooral op de twee tackleposities, en het ontvangsttrio van Justin Jefferson, Jordan Addison en tight end T.J. Hockenson (momenteel nog steeds aan de kant vanwege een blessure) zorgt voor een sterke basis.

Sam Darnold gaat grensverleggend seizoen tegemoet met Vikings

Met goede prestaties zou de 27-jarige zijn eerder kleurloze carrière een nieuwe glans kunnen geven.

En zichzelf zo aanbevelen voor een starterspositie en – met het oog op de quarterbackmarkt – een lucratieve deal op de langere termijn. Als hij daar niet in slaagt, zullen verdere kansen waarschijnlijk schaars zijn.

“Ons footballteam was en is enthousiast over Sam Darnold en wat hij kan doen,” zei O’Connell na de eerste wedstrijd van het voorseizoen. De hoop is dus opnieuw gevestigd op Darnold