Sam Darnold beleefde een debacle tegen de Detroit Lions. De hype rond de quarterback van de Vikings en de vraag naar een topcontract zijn te veel van het goede – een commentaar.

De Minnesota Vikings faalden spectaculair in de strijd om de NFC-kroon en dus de doorloop naar de start van de play-offs in een 9:31 verlies tegen de Detroit Lions.

Vooral de voorheen indrukwekkende quarterback Sam Darnold had een avond om snel te vergeten. Hij voltooide een magere 18 passes op 41 pogingen voor 166 yards en geen touchdowns met een passer rating van 55,5.

De 27-jarige speler zette zijn zwakste prestatie van het seizoen neer op het slechtst mogelijke moment. Nadat het samenspel met zijn wide receivers Justin Jefferson en Jordan Addison in de voorgaande weken bijna als een slaapwandelaar had gewerkt, konden de fans en duidelijk ook de spelers zelf hun ogen in Week 18 nauwelijks geloven.

Darnold zag er onzeker uit, miste herhaaldelijk wijd open vensters voor zijn passes en maakte de ene incompletion na de andere op vier drives naar de rode zone van de tegenstander. Volgens “ESPN Research” gooide de quarterback zijn doelwitten alleen al in de eerste helft acht keer omver – een ondergronds cijfer.
Terwijl voor de wedstrijd een krachtmeting tussen twee 14-2 topteams op ooghoogte met veel punten aan beide kanten werd verwacht, verdween Darnold volledig in het beslissende moment van het seizoen tot nu toe.

Zijn optreden zal de besluitvormers waarschijnlijk grote zorgen baren, want de Lions hadden in drie van hun afgelopen vier wedstrijden minstens 34 punten toegestaan. Zulke problemen tegen één van de meest gevoelige passverdedigingen van de competitie roepen vragen op.

NFL: Sam Darnold valt terug in oude Jets-patronen en wordt belachelijk gemaakt

De spot en hoon op sociale media waren navenant. Deze Darnold deed denken aan de versie uit zijn extreem teleurstellende tijd bij de New York Jets, die hem als 3de kozen in de 2018 draft.

Het einde van het liedje is bekend. Hij kon de hoge verwachtingen zelden waarmaken en werd in 2021 door de franchise verscheept naar de Carolina Panthers. Via een omleiding naar de San Francisco 49ers in het voorseizoen zou in Minnesota de zoveelste poging worden gedaan om de carrière van het voormalige toptalent om te draaien – en hoe!

Darnold bewees op indrukwekkende wijze het ongelijk van zijn critici door op een opmerkelijke manier en met een ongewone vanzelfsprekendheid voet aan de grond te krijgen bij de Vikings. Tot aan de wedstrijd tegen de Lions had hij in de afgelopen zeven wedstrijden 18 passer touchdowns en slechts twee onderscheppingen op zijn naam staan.

De franchise is nu overvallen door Darnolds inzinking aan het einde van het reguliere seizoen, wat totaal niet past in het huidige plaatje. Het moet gezegd worden: De lofzangen kwamen te vroeg!

Sam Darnold: Vraag naar megacontract is voorbarig

Darnold fungeerde eigenlijk alleen maar als tussenstation voor de nieuwe franchise-hopper J.J. McCarthy, die vorig jaar in de eerste ronde werd opgesteld en zijn eerste jaar in de NFL miste met een blessure.

De voormalige top pick deed echter de roep om een snelle terugkeer van de jongeling verstommen naarmate het seizoen vorderde. Zijn ontwikkeling in de aanval onder hoofdtrainer Kevin O’Connell was te veelbelovend en zorgde ervoor dat het vertrek van Kirk Cousins in het offseason snel tot het verleden behoorde. Er ontstond een ware hype, die nu flink is getemperd.

Verschillende Amerikaanse media meldden eerder dat de spelverdeler, die na het seizoen een free agent wordt, tussen de 40 en 50 miljoen dollar per jaar zou kunnen krijgen voor zijn volgende contract. Daarmee zou hij een van de best betaalde quarterbacks in de competitie zijn – maar na slechts één veelbelovend seizoen zou dat voorbarig zijn.
De bittere afstraffing tegen de Lions bewees op indrukwekkende wijze dat een meerjarig contract in deze salarissector een te groot risico zou zijn voor de Vikings, ondanks zijn sterke cijfers tijdens het reguliere seizoen tot nu toe. Andere teams hebben al eerder spijt gehad van zo’n gewaagde zet.

De Los Angeles Rams, waar Minnesota mee te maken krijgt in de Wild Card Ronde van de play-offs, hebben waarschijnlijk goed gekeken naar hoe de aanval van Detroit, en Darnold in het bijzonder, het moeilijk heeft gehad.

Als de Vikings weer duidelijk worden overtroffen of geen efficiëntie hebben rond de eindzone van de tegenstander, kan de wederopstanding van Darnold tot een abrupt einde komen – als dat nog niet gebeurd is.