George Pickens is een Dallas Cowboy. Vanuit sportief oogpunt spreekt veel voor de transfer, maar hoe zit het achter de schermen?

De Dallas Cowboys hebben halverwege de week George Pickens aangetrokken. Daarmee verzekert de franchise uit Arlington zich in ieder geval voor het komende seizoen van de diensten van de veelbelovende wide receiver.

Pickens komt van de Pittsburgh Steelers, waar hij in 2022 in de tweede ronde van de NFL Draft werd geselecteerd. Sindsdien heeft de 24-jarige in zijn drie seizoenen maar liefst 2.841 receiving yards op zijn naam staan.

Pickens zou in de eerste plaats de favoriete kandidaat zijn geweest van Cowboys-eigenaar en general manager Jerry Jones. De eigenaar heeft zich de afgelopen jaren niet bepaald met roem overladen.

Bij de fans van de Cowboys stond Jones vaak in de kritiek omdat hij individuele spelers zoals quarterback Dak Prescott of de toenmalige running back Ezekiel Elliott te dure contracten gaf. Aan de andere kant ontbrak het vervolgens aan geld om het team in de breedte kwaliteit te geven.

Dit jaar ziet het er echter anders uit. Prescott heeft een solide O-Line voor zich en ook op de verdediging kunnen de Cowboys waarschijnlijk rekenen. In de verdediging hangt nog veel af van de persoonlijke situatie van sterspeler Micah Parsons, maar volgens eigen zeggen wil de linebacker zijn contract in Dallas verlengen.

Maar terug naar de aanval en Pickens: de passontvanger kwam naar Texas inclusief een zesde ronde pick (2027). In ruil daarvoor stuurden de Cowboys een derde ronde pick (2026) en een vijfde ronde pick (2027) naar de Steelers.

George Pickens is een sportieve upgrade voor de Dallas Cowboys

Vanuit sportief oogpunt zou het een verrassing zijn als de ongeveer 1,90 meter lange en 90 kilo zware Pickens de Cowboys niet beter maakt.

De ontvangststatistieken van de afgelopen drie jaar spreken voor zich: 801, 1.140, 900 yards. Zoveel ruimte heeft de wide receiver goed benut. Het totaal van twaalf touchdowns is echter voor verbetering vatbaar.

Daarbij moet echter worden opgemerkt dat de Steelers sinds het begin van Pickens’ carrière geen enkele consistentie hebben getoond op de quarterbackpositie. Kenny Pickett, Mason Rudolph, Mitchell Trubisky, Russell Wilson en Justin Fields – ze kwamen allemaal aan bod. De tijden van Steelers-constant Ben Roethlisberger zijn al lang voorbij.

Desondanks zette Pickens behoorlijke statistieken neer. Je kunt je dus voorstellen dat het in samenwerking met een goed op elkaar ingespeelde Prescott nog beter kan worden.

Prescott staat nog steeds bekend als een goede lange passer, een eigenschap die goed past bij de speelstijl van Pickens. Pickens wordt beschouwd als een “outside vertical” receiver, wat betekent dat hij graag een rechte route naar de endzone of langs de zijlijn loopt. Volgens “ESPN” bestond ongeveer 20 procent van zijn runs in 2024 uit dergelijke go routes of deep fade runs.

Cowboys: George Pickens ontlast CeeDee Lamb

Daardoor vult Pickens waarschijnlijk ook perfect de nummer 1-receiver in Dallas, CeeDee Lamb, aan. Lamb is een klassieke slot-receiver, die bij zijn looproutes typisch een haak maakt.

Lamb profiteert ook het meest van de komst van Pickens. De sterspeler was in het verleden niet verrassend altijd de beste passontvanger bij de Cowboys. Maar dat wisten de cornerbacks en safeties van de tegenstanders ook. Door Pickens verdwijnt de focus van Lamb – de verdedigers van de tegenstander moeten nu beide topontvangers in de gaten houden.

Naast Lamb en Pickens is de receiver-room in Dallas kwalitatief gezien dun bezet. Jalen Tolbert, KaVontae Turpin, Jonathan Mingo, Jalen Brooks, Parris Campbell enz. – dat zijn, met alle respect, niet de grootste namen. Vooral omdat de Cowboys ook in de draft niets hebben gedaan voor de receiver-positie.

Nu hebben ze echter Lamb op één en Pickens op twee. Op papier doen deze twee zeker mee in de strijd om het beste receiver-duo van de competitie. Maar dan moet vooral Prescott meedoen, die na zijn comeback van zijn dijbeenblessure weer terug moet vinden naar zijn eigenlijke kracht: het nemen van beslissingen.

Pittsburgh Steelers wilden George Pickens kwijt

Dat Pickens een sportieve upgrade is, staat dus vast. Maar hoe zit het met de teamchemie?

In de eerste plaats is de transfer vanuit het oogpunt van de franchise niet zonder risico. Pickens gaat zijn laatste jaar van zijn rookiecontract in. Mocht hij in Dallas floppen en geen interesse hebben in een langdurig contract, dan zou hij volgend jaar free agent zijn. Dan zou de transfer achteraf ook slecht uitpakken.

Wat ertoe zou kunnen leiden dat de deal met Pickens bij de Cowboys niet uit de verf komt, is de receiver zelf. De Steelers maakten er geen geheim van dat ze van Pickens af wilden.

Ten eerste had Pittsburgh onlangs een ruil gedaan voor sterspeler D.K. Metcalf, ten tweede zorgde Pickens in “Steel City” regelmatig voor negatieve krantenkoppen en leek hij giftig voor de kleedkamer van de Steelers.

Pickens staat erom bekend dat hij zijn emoties (nog) niet onder controle heeft. Meerdere keren moesten teamgenoten hem aan de zijlijn kalmeren. Nadat hij in de wedstrijd tegen de Cincinnati Bengals twee straffen kreeg voor onsportief gedrag (inclusief een boete van 20.000 dollar), werd hij publiekelijk berispt door Pittsburghs hoofdcoach Mike Tomlin.

“Hij moet volwassen worden, en snel”, zei Tomlin destijds. Enkele weken later kwam Pickens meer dan anderhalf uur te laat voor de Christmas Game tegen de Kansas City Chiefs, wat de teamverantwoordelijken opnieuw op de barricaden bracht.

Ook George Pickens wilde waarschijnlijk weg bij de Pittsburgh Steelers

Ook in november ervoor zorgde Pickens voor opschudding in Cleveland, toen hij in de sneeuw en tijdens een poging tot een Steelers-Hail-Mary liever ruzie maakte met een verdediger van de Browns dan zich op de bal te concentreren. Daarbij trok Pickens zijn tegenstander het publiek in en ging hij vervolgens vermoedelijk nog in de clinch met de Browns-fans.

Wat de teamchemie betreft, zijn de Steelers dus blij dat ze van Pickens af zijn. Hij bezorgde het team regelmatig yard-straffen. Daar moeten de Cowboys zich nu op instellen – of Pickens krijgt zijn emoties onder controle.

Wat daarvoor spreekt, is het feit dat Pickens tegen het einde van zijn tijd in Pittsburgh zelf ook het heuglijk heuveltje af wilde. Hoewel hij nooit officieel om een transfer heeft gevraagd, liet zijn gedrag steeds weer zien dat hij weg wilde uit Pittsburgh.