Kyle Pitts heeft ondanks een sterk rookiejaar nog niet aan de verwachtingen kunnen voldoen bij de Atlanta Falcons. Volgend seizoen moet dat anders zijn, zegt zijn hoofdcoach Raheem Morris, die zijn speler wil helpen

Een groot aantal toeschouwers bij de NFL Draft in Cleveland was verbaasd toen de naam Kyle Pitts als vierde werd gekozen. Dat de tight end in de eerste ronde werd gekozen, was niet zo’n verrassing. Maar het feit dat de Atlanta Falcons hem op nummer vier kozen was dat wel.

Nooit eerder werd een tight end zo vroeg in de draft geselecteerd. De ster van Florida Gators maakte naam op de universiteit met zekere handen en ongelooflijk atletisch. Er werd ook voorspeld dat Pitts een glansrijke NFL-carrière zou hebben na de draft. Een voorspelling die tot nu toe niet is uitgekomen.

Falcons geloven nog steeds in Pitts

Aan de zijlijn van de 2025 Scouting Combine vertelde hoofdcoach Raheem Morris aan de clubmedia: “Hij zal altijd onder extra druk staan omdat hij zo hoog is opgesteld, toch? Dus we willen de jongeman daar uit helpen zodat hij de beste versie van zichzelf kan zijn. We zullen altijd de juiste beslissing nemen om hem te laten werken.”

General manager Terry Fontenot blijft geloven in het talent van zijn speler: “Hij heeft echt goede dingen gedaan. We geloven dat Kyle er alles aan zal doen om de beste speler voor ons te worden. Wij zullen hetzelfde voor hem doen.”

Pitts duidelijk ingezakt na rookie jaar

Pitts kon de hoge verwachtingen in zijn rookie-seizoen in ieder geval waarmaken. De tight end ving 68 passes voor 1026 yards. Daarmee was hij pas de tweede tight end na Hall of Famer Mike Ditka die de 1000-yard grens doorbrak in zijn eerste seizoen.

Het feit dat Pitts maar één touchdown pass ving leek op het eerste gezicht secundair. Hij werd tenslotte meteen in de Pro Bowl gestemd. Sindsdien zijn de prestaties van de nu 24-jarige echter aanzienlijk afgenomen.

In zijn tweede seizoen ving Pitts slechts 356 yards, het jaar daarop 667 yards en vorig seizoen 602 yards. De jonge tight end explodeerde ook niet in termen van touchdowns. Vorig seizoen zette hij een nieuw persoonlijk record neer met vier touchdowns.

Verwachtingen en salaris kleven aan Pitts

Over het geheel genomen laten Pitts’ statistieken solide cijfers zien voor een tight end. Door de vroege draft pick zijn er echter ook aanzienlijk hogere verwachtingen voor de speler. Daarbij komt zijn hoge salaris. Na de draft tekende Pitts een vierjarig contract ter waarde van 32,91 miljoen US dollar.

De Falcons oefenden de bijbehorende “vijfdejaarsoptie” uit aan het einde van vorig seizoen, waardoor hij 10,878 miljoen dollar verdient voor 2025. Dit betekent dat Pitts pas in 2026 een free agent wordt.

Een blik op zijn blessureverleden geeft een mogelijke verklaring voor het probleem op het veld. Meteen na zijn sterke eerste jaar liep hij een knieblessure op. In de loop van zijn carrière liep hij herhaaldelijk kleine blessures op, waaronder aan zijn hamstring.

Pitts ervaart moeilijke situatie bij de Falcons

Bovendien zijn de Falcons sinds zijn komst zeer inconsistent geweest op de quarterbackpositie. Tot nu toe heeft Pitts onder vijf verschillende starters gespeeld. Hij debuteerde onder Matt Ryan. Daarna volgden Marcus Mariota (2022), Desmond Ridder (2023), Kirk Cousins (2024) en, na zijn degradatie, Michael Penix Jr.

Pitts zal volgend seizoen waarschijnlijk ook onder die laatste spelen. Een baanbrekend jaar voor de prof, dat zijn toekomst in Atlanta zal bepalen. Als Pitts er niet in slaagt om opnieuw door te breken, lijkt een contractverlenging bij de Falcons uiterst onwaarschijnlijk. Opnieuw zullen toeschouwers versteld staan, maar deze keer van de ommekeer in de carrière van Kyle Pitts