Feel good story in de NFL! Na het overwinnen van kanker is Texans ster Dylan Horton terug als een actief lid van de ploeg en staat hij voor een waarschijnlijk betraande terugkeer tegen de Dallas Cowboys

We zagen hem op 19 november spelen en op dinsdag 21 november kregen we een telefoontje van de dokter”, zegt Stacey Horton, moeder van Houston Texans ster Dylan Horton, terugblikkend op de dag van de verwoestende diagnose. “Op woensdag zaten we in het kantoor van de dokter in het MD Anderson Cancer Centre. Het was onwerkelijk, een uittreding uit het lichaam.”

Horton was in december vorig jaar gediagnosticeerd met stadium 4 Hodgkinlymfoom (lymfoom). Een levensbedreigende ziekte die de dromen van de jonge edge rusher in de NFL voorgoed had kunnen beëindigen. Maar dat gold niet voor Horton.

De 25-jarige onderging de nodige chemotherapie en voltooide deze in mei. Sindsdien is hij kankervrij. Het megatalent maakte vooral indruk op de mensen om hem heen met zijn onwrikbare positiviteit, die hij ondanks de horrorervaring nooit losliet. Op de dag van zijn diagnose wilde hij Dylan bellen om hem een hart onder de riem te steken, herinnerde zijn broer Ryan zich ooit in een interview.

“Maar om eerlijk te zijn, was het precies andersom. Uiteindelijk vertelde hij me dat alles goed zou komen en dat alles goed zou komen.” Een buitengewone mate van optimisme en geloof die Dylan Horton door de uitputtende tijd heen zou slepen

Comebackcadeau op twee manieren

Na een afwezigheid van bijna een jaar, de langverwachte comeback. De voormalige vierdeklasser sprong begin oktober van de Reserve/Non-Football Illness List naar de wedstrijdselectie tegen de Buffalo Bills. Of de 23-20 verrassingsoverwinning of zijn eerste NFL tackle in meer dan een jaar het mooiste moment was, is voor iedereen een raadsel.

Maar de wedstrijd van Week 5 legde de basis voor Hortons terugkeer op het grootste voetbalpodium ter wereld. De naam van de edge rusher staat sindsdien elke week op de scorelijst, ook al is zijn speeltijd beperkt. Dit is zeker een terechte bekentenis voor Horton na de gezondheidsproblemen die hij moest doorstaan.

“Het is een geweldig verhaal dat Dylan weer op het veld staat. Hij pakt elke dag aan met een glimlach en een geweldige houding,” zei hoofdcoach DeMeco Ryans tijdens de persconferentie. Maar dat is niet alle lof na wat waarschijnlijk een van de meest emotionele dagen van Hortons jonge leven was.

“Het was een ervaring die ons nederig maakte omdat we zoveel respect voor hem hebben,” zei mede Edge rusher Will Anderson Jr. over de terugkeer van zijn teamgenoot op de grasmat en zijn emotionele kleedkamerspeech. “We houden zoveel van hem. Hij heeft veel overwonnen.”

Horton thuiskomst in Monday Night Game

Er komt echter nog een heel speciaal moment. In de Monday Night Game van week 11 staan de Houston Texans tegenover de Dallas Cowboys in een zuidelijke clash. Een wedstrijd met sportieve explosiviteit, maar voor Horton zal het waarschijnlijk overschaduwd worden door de meest intense, persoonlijke indrukken.

Na zijn comeback op het veld betekent het voor de D-lineman een terugkeer naar een van de meest monumentale plaatsen uit zijn jeugd. Opgegroeid op slechts 40 kilometer van de Cowboys Dome, was het AT&T Stadium de locatie voor verschillende voetbalwedstrijden tijdens Hortons schooltijd als safety op Frisco High School. Wedstrijden die hem een ticket voor de illustere cirkel van topsport opleverden. Dit werd hem bijna met geweld afgenomen.

Maar Horton won de overlevingsstrijd tegen de agressieve ziekte en heeft maandag meer dan een dozijn kaartjes voor zijn ouders, broer, tantes, ooms, neven en nicht. Voor de meest irrelevante wedstrijd in Hortons NFL-carrière, althans voor zijn supporters.