Na het seizoen is voor het seizoen. Aan de vooravond van de start van het nieuwe NFL-seizoen staan de Dallas Cowboys voor een aantal belangrijke vragen.

Het NFL-seizoen 2023/24 staat in de geschiedenisboeken. Met de Kansas City Chiefs komt de NFL-kampioen van dit jaar ook niet uit Dallas. De Cowboys wachten al sinds 1995 op een Super Bowl ring. De dominante dagen van “America’s Team” zijn al lang voorbij.

Tijdens het seizoen zag het er veelbelovend uit. Het team van hoofdcoach Mike McCarthy won twaalf van de 18 wedstrijden. Daar zaten sterke prestaties bij, zoals de dominante 40:0 overwinning tegen de New York Giants aan het begin van het seizoen.

Uiteindelijk was het echter alleen genoeg voor de Wild Card. Desalniettemin was het genoeg voor een derde playoff-optreden op rij. In de wedstrijd tegen de Green Bay Packers leden ze echter een bittere 48:32 nederlaag. Tragische man op het veld: Quarterback Dak Prescott, die goede cijfers neerzette met 403 passing yards en drie touchdowns, maar ook zijn steentje bijdroeg aan de uitschakeling met twee intercepties.

Het zijn dit soort wedstrijden die de 30-jarige altijd bezighouden. De voormalige sterquarterback is al lang niet meer onaantastbaar in Dallas. Zijn toekomst is onzeker. Het contract van de veteraan loopt immers af aan het einde van het komende seizoen.

Dallas Cowboys tussen beslissing en staking

Niet de enige belangrijke contractkwestie die de verantwoordelijken rond eigenaar Jerry Jones moeten ophelderen. De contracten van guard Zack Martin en ster linebacker Micah Parsons lopen ook af.

De situatie is vergelijkbaar voor sterontvanger CeeDee Lamb. De voormalige 2020 first-round pick speelt momenteel nog onder zijn rookiecontract.

Daarmee verdient de 25-jarige een jaarsalaris van ongeveer 3,5 miljoen dollar. Lamb wil meer. Verschillende wide receivers hebben dit seizoen immers hun contract met hun team verlengd voor topsalarissen. Lamb wil ook planningszekerheid. Zijn contract loopt ook af in 2025.

Een contractverlenging is er nog niet. Tot grote ergernis van de speler, die de kwestie nu lijkt te willen forceren. Begin deze week lekte uit dat Lamb niet was komen opdagen voor de verplichte training van de Cowboys. Hij had de vrijwillige start al afgezegd. Een duidelijk signaal naar de bazen.

Tot nu toe hebben de Cowboys zich gedeisd gehouden. Net als het hele offseason

Slapend vrij agentschap

Uiteindelijk bleek voor de buitenwereld dat de franchise na vorig seizoen een beetje sliep met free agency. Terwijl de meeste teams snel handelden en direct na de start van het vrije agentschap wat problemen met hun roosters oplosten, namen de Cowboys de tijd.

Maar de bouwplaatsen waren er zeker. Met offensive tackle Tyron Smith (New York Jets), defensive ends Dante Fowler Jr. en Dorance Armstrong Jr. (beiden Washington Commanders) evenals running back Tony Pollard (Tennessee Titans), receiver Michael Gallup (Las Vegas Raiders) en linebacker Leighton Vander Esch (Karierende), hebben de Cowboys een aantal steunpilaren verloren.

Met linebacker Eric Kendricks en running back Ezekiel Elliott werden twee bekende spelers laat toegevoegd. De overige posities werden aangepakt in de draft.

Voor Elliott is het al zijn tweede intermezzo bij de Cowboys. De 28-jarige vierde zijn beste carrièrejaren bij de Cowboys van 2016 tot 2022. Na een ongelukkige periode bij de New England Patriots keerde hij terug naar Dallas. Kan hij zijn oude kracht hervinden op zijn oude thuisbasis?

De basis wordt gelegd in de training

De Cowboys moeten zich nu, net als alle 31 andere teams, voorbereiden op het nieuwe seizoen. Dat lijkt tot nu toe in ieder geval goed te gaan – zelfs zonder CeeDee Lamb.

In plaats daarvan staat quarterback Prescott centraal. “Ik denk dat Dak het beste offseasonprogramma heeft dat we ooit hebben gehad,” zei coach McCarthy. Hij vervolgde: “De sfeer waarin we hebben getraind met de quarterback en receivers is echt optimaal. Ik ben erg onder de indruk van de kwaliteit van het werk.”

De quarterback zelf is ook enthousiast: “Ik ben het ermee eens, want dat is wat ik in dit spel stop. Dat is wat dit spel voor me betekent. Ik praat er elk offseason over. Ik ben altijd gefocust op het verbeteren van elk aspect en elk aspect van mijn spel. Ik wil ervoor zorgen dat ik de jongens om me heen push.”

Dallas Cowboys: deze vragen blijven onbeantwoord

Tot nu toe gaan de Cowboys vol vertrouwen het seizoen in en één ding is zeker: het wordt een spannend seizoen. Een do-or-die seizoen, vooral voor Prescott. Als hij opnieuw geen indruk maakt, zou een contractverlenging wel eens ver weg kunnen zijn.

Welke vragen zijn er nog onbeantwoord voor “America’s Team”?

1. Komt CeDee Lamb terug?

Lamb is Prescott’s belangrijkste positiespeler. Alleen al vorig seizoen ving hij 1749 van Prescott’s 4516 passing yards – bijna 40%. Na het verlies van Michael Gallup zijn de wide receivers achter Lamb dun gezaaid. Met Brandin Cooks en Tyron Johnson zijn er slechts twee andere receivers met meer dan drie jaar NFL-ervaring in de ploeg. Het succes van Prescott en dus van de Cowboys kan ook afhangen van de terugkeer van Lamb.

2. Zal Ezekiel Elliott zijn oude kracht terugvinden?

De Cowboys maken een verbouwing door en een veel grotere lijkt aanstaande. Daarom is het des te pijnlijker voor de fans dat de echt grote namen dit offseason zijn uitgebleven. Hoewel het team tegen het einde van het vrije agentschap en in de draft flink heeft geïnvesteerd in diepte, zal alleen de tijd leren of dit genoeg zal zijn om de verloren kwaliteit te vervangen

4. Kan Prescott zich naar een nieuw contract spelen?

Het succes van de Dallas Cowboys staat en valt met quarterback Dak Prescott. Als hij een uitstekend seizoen speelt, kunnen de Cowboys het ver schoppen. Hij heeft keer op keer laten zien dat hij dat kan. Wat echter ontbreekt, is consistentie. Als Prescott zijn fouten kan elimineren, kan hij de Cowboys ver brengen. Dan is zijn contractkwestie en daarmee een fundamentele vraag voor de toekomst van de Dallas Cowboys misschien ook opgelost.