Christian McCaffrey maakte deze zomer een statement door een nieuw contract te tekenen. Kort voor zijn 28e verjaardag verlengde de running back zijn contract bij de San Francisco 49ers tot 2027. Als dat seizoen eindigt met Super Bowl LXI is hij 30 jaar oud.

Maar het zal niet zijn laatste contract in de NFL zijn. “CMC”, die een paar weken geleden trouwde met zijn partner Olivia Culpo, maakte dit duidelijk in een interview met het portaal ‘rg.org’, waarmee hij nog een verklaring aflegde in de aanloop naar zijn achtste seizoen in de competitie.

Op de vraag of hij tot midden dertig zou kunnen spelen, antwoordde McCaffrey: “Absoluut. Ik stel mezelf nooit grenzen. Ik kijk altijd naar hoe ik me voel en ik voel me fantastisch. Ik voel me geweldig.”

Hij kijkt naar running backs die ouder zijn dan hij en al in de 30 zijn. Als voorbeelden noemt hij Derrick Henry en Raheem Mostert, die “Pro Bowlers en All-Pro kaliber” zijn. McCaffrey zegt daarom: “Ik denk absoluut dat je zo lang kunt spelen als je wilt.”

Vooral de carrières van running backs worden in de moderne NFL als kortstondig beschouwd omdat ze zich in de strijd moeten gooien met de bal in hun armen, verschillende klappen moeten incasseren en tegelijkertijd snel op hun voeten en wendbaar moeten zijn. Todd Gurley, drievoudig Pro Bowler en de aanvallende speler van het jaar 2017, hield het slechts zes jaar vol in de competitie

McCaffrey over het geheim van zijn succes: basketbal en hardlopen in zijn jeugd

Maar McCaffrey lijkt met elk jaar ervaring beter te worden. Vorig seizoen, dat voor hem voor het eerst in de Super Bowl eindigde, zette hij nieuwe persoonlijke records neer met 1459 rushing yards, 5,4 yards per carry en 21 touchdowns. De achtste pick van de 2017 draft scoorde er zeven en daarmee een derde van zijn scores na catches.

Dit onderstreept het feit dat McCaffrey geen gewone running back is. Hij is altijd betrokken bij het passing game, waardoor de verdediging zich nauwelijks kan aanpassen aan wat er hun kant op komt, waar de blonde kop ook opduikt.

McCaffrey onthulde ook waar zijn flexibiliteit vandaan komt. In zijn jeugd beoefende hij verschillende sporten. “Als je een goede running back wilt worden, leer dan point guard spelen”, trok hij de vergelijking met basketbal: ”Als je sneller wilt worden, ga dan naar de atletiekbaan. De snelste kinderen op school liepen allemaal hard en ik wilde snel zijn – dus ging ik ook hardlopen.”

Maar voetballers kunnen nog veel meer leren van basketbal: snijden, hand-oogcoördinatie, springen, ruimtelijk inzicht. De beste atleten zijn degenen die kunnen rennen, springen, stoppen en er als de bliksem vandoor gaan: “Veel van hen speelden verschillende sporten toen ze opgroeiden.”

McCaffrey met een tip voor jongeren: “Beoefen verschillende sporten”

McCaffrey benadrukt dan ook: “Voor jonge kinderen: beoefen verschillende sporten – dat is mijn belangrijkste tip.” Tegenwoordig zouden veel jongens en meisjes zich al op jonge leeftijd vastleggen op één sport: “Op die leeftijd ben je misschien beter, maar ik denk niet dat het op de lange termijn beter is.”

Voor zichzelf zegt hij: “Ik denk dat een van de beste dingen die ik deed was basketballen, hardlopen en honkballen toen ik opgroeide.” Want dat traint de hersenen ook beter.

Maar deze flexibele training alleen heeft McCaffrey natuurlijk niet veranderd in een NFL-ster, die veel records op zijn naam heeft staan en er zeker nog een paar zal vestigen. “Voor mij draait het allemaal om vertrouwen”, legt hij een ander geheim van succes uit: ”Als je geen vertrouwen hebt in je training of in je voeding, werkt het niet. Als je dat wel hebt, werkt het wel.”

Tegenstanders zullen snel weer voelen hoeveel vertrouwen McCaffrey heeft in zichzelf, zijn manier en die van de 49ers. En ze kunnen verwachten dat ze nog een hele tijd met hem te maken zullen krijgen.