Covid-19, veel blessures, de saga rond Aaron Rodgers: de Green Bay Packers krijgen in 2021 met veel problemen te maken. Toch heeft hoofdcoach Matt LaFleur het team omgevormd tot een favoriet voor de Super Bowl.

Munich – Eigenlijk konden Matt LaFleur en de spelers van de Green Bay Packers achterover leunen op de laatste NFL-wedstrijddag van het reguliere seizoen.

De uitwedstrijd tegen de Detroit Lions in Week 18 gaat helemaal nergens over. De gastheren zijn al uitgeschakeld in de play-off race, terwijl “The Pack” zich al verzekerd heeft van de bovenste plaats in de NFC en dus een bye week in de eerste play-off ronde.

En toch: De hoofdcoach stuurt zijn team in de beste opstelling het veld op. Hij accepteert een mogelijk blessurerisico voor belangrijke spelers als quarterback Aaron Rodgers en wide receiver Davante Adams. En niet alleen omdat ze beiden al eerder de wens hebben uitgesproken om te spelen.

Rodgers en Adams willen spelen

LaFleur vertelde op een persconferentie dat stafleden van zijn ploeg hadden bestudeerd hoe het andere ploegen was vergaan die al voor de laatste wedstrijd van het seizoen de hoogste plaats hadden veroverd. De resultaten waren duidelijk: als de topspelers werden gespaard, had dat een negatief effect op de komende play-offs.

“We willen het momentum aan onze kant houden,” zei LaFleur, instemmend met spelverdeler Rodgers, die eerder soortgelijke opmerkingen had gemaakt.

De “Cheeseheads” uit Wisconsin beleven een heel bijzonder seizoen met het seizoen 2021. De ploeg is de eerste ooit die 13 zeges boekt in drie opeenvolgende seizoenen.

En Hoofd Coach LaFleur heeft ook iets unieks bereikt. Hij is de eerste NFL coach in de geschiedenis die 39 overwinningen behaalt in zijn eerste drie seizoenen; de vorige recordhouder was ex-49ers coach George Seifert, die 38 overwinningen behaalde van 1989 tot 1991. Met een overwinning tegen de Lions, zou LaFleur zelfs overwinning nummer 40 kunnen behalen.

Ongevaccineerde Rodgers veroorzaakte problemen

Weinigen hadden gedacht dat de Packers het seizoen zouden afsluiten als het beste team in de NFC, net als vorig seizoen. Te veel ruzies bepaalden de dagelijkse gang van zaken, te veel verwondingen moesten worden betreurd, te vaak sloeg Covid-19 toe. Maar dit remde het succes niet af.

In de zomer hield de epische wisselsaga rond quarterback Aaron Rodgers de hele competitie op zijn hoede. Lange tijd konden fans en officials er niet zeker van zijn of A-Rod überhaupt zou terugkeren naar Wisconsin.

Dat deed hij, maar een paar weken later kreeg de 38-jarige Corona en veroorzaakte ophef met meer dan alleen twijfelachtige uitspraken. Het feit dat de ongevaccineerde Rodgers in de zomer ook had beweerd dat hij “geïmmuniseerd” was, maakte de hele affaire alleen maar erger.

In het algemeen worstelde het team met gezondheidsproblemen. Talrijke spelers waren afwezig wegens Covid-19, en er waren ook een aantal blessures. Tight end Robert Tonyan scheurde zijn kruisband en receiver Randall Cobb moest geopereerd worden. Andere spelers, waaronder de belangrijke linker tackle David Bakhtiari, hebben nog geen enkele wedstrijd gespeeld dit seizoen.

Geblesseerde spelers keren terug voor Green Bay

Maar nu gaat het beter. Begin december verklaarde NFL-insider Ian Rapoport in de “Pat McAfee Show”: “De Packers zijn eind december misschien wel het enige team in de NFL dat gezonder is dan ze in oktober en november zijn.” Het is een analyse die zeker waar is gebleken.

Niet alleen zal rookie center Josh Myers weer in actie komen in de wedstrijd tegen de Lions, ook Bakhtiari zal naar verwachting voor het eerst weer op het veld staan. Cornerback Jaire Alexander en buiten linebacker Za’Darius Smith worden ook verwacht terug te keren voor de play-offs. Pass-ontvanger Cobb zou dan ook weer beschikbaar moeten zijn.

Voor Green Bay is het seizoen briljant geweest. Na het bittere 3:38 verlies in week één tegen de New Orleans Saints, hadden de fans het ergste al verwacht. Alle negatieve angsten zijn echter niet uitgekomen.

Aaron Rodgers brak niet alleen meer touchdown-records, hij behoort na zijn MVP-titel van vorig jaar ook dit seizoen weer tot de hotste kandidaten voor de verkiezing.

LaFleur “Coach van het Jaar”?

In de schaduw van zijn quarterback superster, staat de zo succesvolle Hoofd Coach LaFleur er bijna verloren naast. Volkomen ten onrechte. De eens zo wankele verdediging is dit seizoen veel beter, vooral als het gaat om het forceren van turnovers, de 42-jarige lijkt de juiste aanpassingen te hebben gemaakt.
En hij heeft ook een goed oog voor het oplossen van personeelsproblemen. Zo werd bijvoorbeeld cornerback Rasul Douglas in week vijf van de oefenselectie van de Arizona Cardinals gecontracteerd – een echte meevaller. Hij heeft al vijf onderscheppingen gemaakt, waarvan hij er twee in de eindzone droeg voor touchdowns.

Al die positieve tekens betekenen natuurlijk niets. Vorig seizoen hadden de Packers een bye week in de eerste play-off ronde en daarna een thuisveld tot de Conference Championship Game. Daar leden zij, na een omstreden beslissing over een velddoelpunt, een bittere en nipte nederlaag tegen Tom Brady en de uiteindelijke Super Bowl winnaars Tampa Bay Buccaneers.

Een ervaring waar de franchise echter van had moeten leren.