Er zijn grote twijfels over Puka Nacua in de aanloop naar de NFL Draft van 2023. Maar de wide receiver van de Los Angeles Rams bewijst het ongelijk van alle scouts.

Elk team in de NFL had meerdere kansen om Puka Nacua te kiezen in de 2023 draft.

Pas op positie 177 in de 5e ronde besloten de Los Angeles Rams om de passontvanger van Brigham Young University te selecteren. 19 andere wide receivers gingen daarvoor;

31 teams in de NFL hebben misschien spijt dat ze Nacua niet als eerste hebben gekozen. De 22-jarige is de rookiesensatie van het jaar en de grootste steal in de 2023 draft.

In de 30-22 overwinning tegen de New Orleans Saints ving Nacua negen passes voor 164 yards en een touchdown. Met 1.327 receiving yards steeg hij naar de tweede plaats in dit klassement. Alleen superster Tyreek Hill van de Miami Dolphins staat voor hem met 1.542 yards.

96 gevangen ballen betekent de vijfde plaats in de competitie. In totaal werd er 146 keer naar hem gegooid. Alleen Keenan Allen van de stadsrivaal Los Angeles Chargers heeft meer targets (150) dan Nacua. Bovengenoemde spelers kosten echter ook vele malen meer. Allen verdient in het huidige seizoen 19 miljoen US dollar, Hill zelfs 26,35 miljoen US dollar.

Nacua daarentegen zit in het eerste jaar van zijn rookie-contract. Met een salaris van 994.980 Amerikaanse dollar is hij onverslaanbaar waar voor zijn geld.

De twijfels over Nacua waren groot

Maar waarom werd Nacua in eerste instantie door zoveel NFL-teams over het hoofd gezien?

De Amerikaans-Amerikaan met Samoaanse roots stond niet zo in de schijnwerpers in college football omdat hij nauwelijks tot zijn recht kwam bij de Washington Huskies. In het seizoen 2019 ving hij 168 yards in acht wedstrijden – slechts vier yards meer dan tegen de Saints in één NFL-wedstrijd.

In 2021 stapte hij over naar de BYU Coguars, die niet zo in de publieke belangstelling staan. De reden voor de overstap was echter niet dat hij de interne competitie in Washington uit de weg ging. Nacua wilde dichter bij zijn familie zijn, omdat bij zijn oma kanker werd geconstateerd en ze kort daarna overleed.
blessuregevoeligheid was ook een factor: Nacua kwam maar negen keer in actie in zijn laatste universiteitsseizoen. Zijn 48 gevangen passes voor 625 yards en vijf touchdowns waren een behoorlijk aantal. Het was echter niet zo indrukwekkend dat teams in de rij stonden in de draft.

Er waren grote twijfels of Nacua meteen zou werken in de NFL. Zijn draft profiel voorspelde dat hij grote problemen zou hebben met de pers in de NFL.

Daarnaast zou hij niet genoeg acceleratie hebben om vrijuit te rennen. Hij zou ook de snelheid missen voor diepe passes. Hij zou te snel rammelen tijdens het lopen van routes.

Nacua leidt de scouts ad absurdum