Op 40-jarige leeftijd is Andrew Whitworth een topspeler en identificatiefiguur voor de Los Angeles Rams. Voor de O-lineman, is de Super Bowl een zaak van het hart. Omdat hij een nauwe band heeft met de Cincinnati Bengals – en een buitengewone vriendschap met Joe Burrow.

Munich/Los Angeles – Witte baard, kaal hoofd en een goede 150 kilo op de weegschaal.

Als Andrew Whitworth in burger door een Duits stadscentrum zou wandelen, zou bijna niemand het idee krijgen dat deze 40-jarige een professioneel atleet is.

En dat niet alleen. Whitworth is in de Super Bowl. Als een starter voor de Los Angeles Rams. Als nog steeds een van de beste op zijn positie van linker tackle. En in een wedstrijd die nauwelijks persoonlijker kon zijn voor Whitworth.

Want in 2006 waren het de Cincinnati Bengals die hem selecteerden in de tweede ronde van de NFL Draft. Elf jaar lang speelde Whitworth voor Cincinnati. Hij speelde een grote rol als beschermer van toenmalig quarterback Andy Dalton in het helpen van de Bengals om zich vijf keer op rij te kwalificeren voor de play-offs in het begin van de jaren 2010. Whitworth verdiende drie van zijn vier Pro Bowl-nominaties terwijl hij een Bengals-shirt droeg, voordat hij na het seizoen 2016 een nieuw team vond in de Rams.

Andrew Whitworth: “Aan beide plaatsen heb ik mijn hart verpand “

“Het is een heel speciaal en gaaf moment voor mij om in deze wedstrijd te mogen spelen en tegen een tegenstander te spelen die zoveel voor mij betekent,” zei Whitworth. “Beide plaatsen hebben mijn hart en beide plaatsen hebben mensen waar ik om geef.”

Dat komt omdat hij ook buiten het veld een gewaardeerd figuur was in Cincy, door de lokale jeugd te steunen via zijn BigWhit 77 Foundation. Keer op keer ging hij naar de hot spots om achtergestelde kinderen te begeleiden en hen een toekomst te laten zien – waaronder Derrick Barnes, die sindsdien zijn weg naar de NFL heeft gevonden als rookie bij de Detroit Lions.

Whitworth’s toewijding ging door na zijn verhuizing naar Los Angeles. Daar doneerde hij in maart 2020 in totaal $250.000 aan de lokale voedselbank. Sinds het huidige seizoen heeft hij ook 20.000 dollar per thuiswedstrijd gedoneerd als onderdeel van zijn “Big Whit Homes for L.A. Families” initiatief.

Walter Payton NFL Man of the Year Award

Voor zijn uitzonderlijke liefdadige bijdragen buiten het veld en onberispelijkheid op het veld, werd Whitworth uitgeroepen tot Walter Payton NFL Man van het Jaar, enkele dagen voor de Super Bowl.

Bovendien zocht hij herhaaldelijk zelf contact met de gemeenschap, bijvoorbeeld toen hij met motiverende toespraken jongeren op het rechte pad hielp.

Dat Whitworth over unieke vaardigheden als mentor beschikt, blijkt ook uit een unieke vriendschap die iets meer dan een jaar geleden ontstond: Want toen knieblessures hem en Bengals quarterback Joe Burrow voor lange periodes van het seizoen 2020 aan de kant hielden, brachten de twee veel tijd samen door in Los Angeles.

Vriendschap met Bengals ster Joe Burrow

Toen ik gewond raakte, woonde ik ongeveer 40 minuten bij hem vandaan. En we waren allebei op hetzelfde moment geblesseerd, dus ging ik naar zijn huis en keek op zondag naar de wedstrijden bij hem thuis,” zei Joe Burrow over de vriendschap met Whitworth, 15 jaar ouder dan hij.

“Ik heb mijn verjaardag bij hem thuis doorgebracht en ik was ook bij hem thuis voor zijn verjaardag. Dat was een cool ding dat hij voor me deed, me de hand reiken en het revalidatieproces een beetje makkelijker maken. Omdat ik ver weg was van de mensen die dicht bij me stonden in Californië.”

Nu zullen de twee elkaar weer zien in Los Angeles. Deze keer voor de Super Bowl, hoewel ze niet allebei tegelijk op het veld zullen staan vanwege hun posities.

Andrew Whitworth: Zelfs op zijn 40ste, is het moeilijk om je een leven zonder hem voor te stellen

Daarvoor moet de verdediging van de Bengals afrekenen met “bodyguard” Whitworth. Dat hij op 40-jarige leeftijd nog steeds tot de toppers behoort, blijkt uit zijn gebruiksstatistieken. Dit seizoen, inclusief play-off wedstrijden, was hij in 17 wedstrijden starter.

In twaalf van deze wedstrijden was hij betrokken bij alle aanvallende snaps van zijn Rams. Hij speelde een belangrijke rol in het feit dat quarterback Matthew Stafford slechts 31 keer werd gesackt in 17 wedstrijden dit seizoen – zesde beste onder NFL-teams. Zelfs op zijn 40ste en als oudste startende linker tackle in de NFL geschiedenis, is Whitworth moeilijk te overwinnen.

Sinds hij bij de club is, is hij elk jaar door zijn teamgenoten tot een van de teamcaptains gekozen. Hoofd coach Sean McVay was ook in zijn nopjes tijdens een recente persconferentie.

“Hij is een geweldige leider, een geweldige speler, een productieve speler. Hij is zo belangrijk geweest voor de Bengals met alles wat hij voor hen gedaan heeft. En hij heeft dat en nog veel meer met ons bevestigd. Hij was zo belangrijk,” zei de coach, die vier jaar jonger is dan Whitworth.

Eerste Super Bowl titel in 16 jaar NFL?

Er is maar één ding dat Whitworth miste in zijn lange carrière: een Super Bowl titel. Hij bereikte de playoffs vier keer in zijn vijf jaar met de Rams. Drie jaar geleden haalden ze zelfs de finale, maar Los Angeles verloor toen van de New England Patriots.

Nu dus misschien de laatste kans voor Whitworth voordat de Rams volgens de huidige win-nu modus in de komende jaren weer met een rebuild worden bedreigd. Zijn contract met de Californiërs loopt officieel tot het einde van volgend seizoen. Daarna zal hij 41 jaar oud zijn. Na het pensioen van Tom Brady, is hij nu al de oudste actieve speler in de NFL. En dus klonk de aanvaardingstoespraak deze vrijdag bij de Walter Payton NFL Man of the Year Award bijna als een afscheidsspeech.

“Blijf betrokken, leid met heel je hart, en ik kan niet wachten om die erfenis te zien voortgaan,” zei Whitworth toen. “Onthoud, het is een zegen, geen last, om deze NFL erfenis voort te zetten.”

De erfenis van Whitworth is al uniek. Naast het ontvangen van de hoogste onderscheiding van de NFL voor zijn prestaties buiten het veld, kon hij zich maandagavond ook op sportief gebied kronen met de Vince Lombardi Trophy.