Bobby Wagner keert terug naar Seattle op de 18e speeldag van de NFL. De Rams-ster zal dat doen tegen de franchise waar hij tien seizoenen bij speelde voordat hij in 2022 werd vrijgelaten. Vooruitlopend op de emotionele clash kijkt de 32-jarige terug

Seahawks laten verdedigingslegende Wagner gaan

In die tijd ontwikkelde Wagner zich tot een van de beste verdedigers in de geschiedenis van de franchise, het laatste overgebleven deel van het befaamde “Legioen van Boom”. De Seahawks-verdediging die onder meer de Super Bowl-overwinning in 2014 veiligstelde.

Wagner verscheen zeven keer in de Pro Bowl voor de Seahawks en toch besloot general manager John Schneider in overleg met hoofdcoach Pete Carroll om Wagner in maart 2022 te laten gaan zonder een nieuw contractaanbod.

De linebacker voelt “geen haat” over de beslissing als zodanig, maar vond de “manier” waarop hij werd ontslagen onwaardig. Zowel op Twitter als in de stand liet Wagner weten dat hij zich “respectloos” behandeld voelde toen hij vertrok. Destijds kondigde ESPN-verslaggever Adam Schefter het vertrek van Wagner aan voordat de ploeg dat officieel deed. De speler wist waarschijnlijk van de plannen voordat de Seahawks definitief besloten dat hij moest vertrekken.

Bobby Wagner: Seahawks manager Schneider geeft fouten toe

GM Schneider nam daar kort na de breuk in maart de verantwoordelijkheid voor. “Ja, dat is mijn fout. Dat is mijn schuld. Ik wou dat ik de situatie toen anders had aangepakt qua communicatie. Ik was hem dat verschuldigd, de organisatie was hem dat verschuldigd.”

Coach Carroll probeerde Schneider te steunen en nam ook gedeeltelijk de schuld op zich omdat hij te lang probeerde een manier te vinden om Wagner te behouden. Wat hij heel graag wilde doen. Dit heeft er volgens hem toe geleid dat het besluit alleen maar is uitgesteld en dat er geruchten de ronde doen.

Een ander probleem was dat Wagner zichzelf vertegenwoordigde in de onderhandelingen. Hij heeft geen tussenpersoon. Dat nam uiteraard een strategische factor weg voor de Seahawks om beter met de kwestie Wagner om te gaan, aangezien zij de speler alles rechtstreeks moesten vertellen en dat leidde tot een vreemde dynamiek in de besprekingen.

“We hebben met hem gepraat. We hebben veel processen en mogelijkheden doorlopen. Dus het is niet zo dat we helemaal niet met hem gesproken hebben. Daarvoor hebben we te veel respect voor hem. Uiteindelijk is een nieuwe deal ook mislukt vanwege de timing,” benadrukte manager Schneider. Dus zowel hij als Carroll bevestigden een paar weken na Wagner’s vertrek dat hij “beter” verdiende.

Los Angeles Rams geven Wagner lang contract

Bij de Los Angeles Rams tekende Wagner een vijfjarig contract en werd geconfronteerd met de Schneider-verklaringen. Hij noemde de verklaring dat het een probleem was dat hij zichzelf voorstelt “zwak” en gaf toe dat het de “kers op de taart” was dat hij naar de divisie rivaal verhuisde om twee keer in één seizoen tegenover de Seahawks te staan. Maar het zou niet de belangrijkste reden zijn dat hij naar het team van Sean McVay ging.

In de eerste ontmoeting in week 13 speelde Wagner uitstekend met twee sacks en een interceptie tegen de Seahawks in Los Angeles. De Rams wonnen met 27-23 en Seahawks-ontvanger Metcalf merkte op: “Hij heeft een geweldig seizoen, het voelde alsof hij overal op het veld was.”

Terwijl de Rams, als regerend Super Bowl kampioen, niets te maken hebben met een play-off plek, hebben de Seahawks een overwinning nodig om die te bemachtigen. “Het wordt een wedstrijd in een stadion waar ik al duizend keer heb gespeeld. Het is altijd een goede positie om hun play-off aspiraties te vernietigen. Het is de moeite waard om voor te spelen. Het zal leuk zijn om terug te gaan en de fans te zien met wie ik zoveel tijd heb doorgebracht. Je speelt niet tegen iedereen, je speelt tegen je familie. Er wordt vast en zeker gepraat,” zegt Wagner met een grijns.