De Detroit Lions hebben een historisch seizoen. Maar de NFC North-titel is nog maar het begin.

30 jaar. Drie decennia. Een eeuwigheid.

De meeste spelers van de Detroit Lions waren nog niet eens geboren toen de franchise voor het laatst de NFC North-titel won.

Dat was zo lang geleden dat het toen nog de NFC Central heette.

Maar de zwarte streak is voorbij: Met een 30-24 overwinning op de Minnesota Vikings staan de Lions voor het eerst sinds 2016 weer in de play-offs. En dankzij een record van 11:4 zijn ze ook divisiewinnaars, wat ze voor het laatst waren in 1993.

Detroit Lions: Amon-Ra St. Brown levert af

“Dat was echt belangrijk voor ons. 30 jaar is een behoorlijk lange tijd als je erover nadenkt,” zei de Duitse wide receiver Amon-Ra St. Brown. “Voor ons was het duidelijk. Het lag binnen ons bereik. Het was hier. Het was een kans. We konden het niet laten schieten.”

St Brown leverde zoals gewoonlijk op weg naar de historische mijlpaal, door ballen te vangen voor 106 yards en een touchdown. Hij heeft nu 1.281 yards en acht touchdowns – en onderstreepte opnieuw hoe essentieel hij is voor de aanval van de Lions.

Hij is een belangrijke bouwsteen voor hoofdcoach Dan Campbell, die het team in zijn derde jaar eindelijk heeft gevormd tot een winnend team dat ook tegenslagen zoals tussentijdse nederlagen en over het algemeen zwakke fases aankan en de juiste antwoorden kan vinden.

De ontwikkeling is indrukwekkend: in 2021 was de ploeg met een 3:13 record kansloos in het eerste jaar van de ommekeer onder Campbell, en ook in 2022 kende de ploeg een ondergrondse start met een 1:6 record.

Maar toen kwam de ommekeer die tot op de dag van vandaag voortduurt. In 2022 misten de Lions ternauwernood de play-offs na acht overwinningen uit tien wedstrijden; in 2023 is de ploeg eindelijk een kanshebber. Wat het bijna elke week onderstreept. Het sportieve record is geen toeval meer. De hype is echt. En de voormalige grijze muis is sportief en sexy.

“Dit is iets speciaals”, zegt Campbell. “Het is iets wat je niet elke dag meemaakt. Het is altijd speciaal om een divisie te winnen. Het maakt me niet uit hoeveel je er wint, want er gaat veel werk in zitten. Maar iets doen wat een team in 30 jaar niet heeft gedaan is speciaal, en dit is een speciale groep jongens.”

Detroit Lions: Jared Goff wordt emotioneel

Quarterback Jared Goff, een ander belangrijk puzzelstukje in de algehele samenstelling van Campbell, werd emotioneel. “Het is nog maar het begin voor ons,” zei Goff. “Het is het eerste vinkje voor ons en ik word emotioneel als ik denk aan al die jongens die 3-13 hebben meegemaakt, 1-6 begin vorig jaar en nu hier kunnen staan als NFC North-kampioen.”

Dat is echt cool, zei Goff enthousiast. “Om na te kunnen denken over hoe we iets hebben gedaan dat in 30 jaar [door team na team] niet is gedaan. Het team van 2023 deed het en verbrak die reeks.”

Het succes is zo bijzonder dat Campbell zelfs teameigenaar Sheila Ford Hamp in de cabine verwelkomde. Zij zet de erfenis voort van haar vader William Clay Ford Sr. (eigenaar van 1961 tot 2013) en haar moeder Martha Firestone Ford (2014 tot 2019). Ze kent de magere jaren als geen ander

“Dit betekent alles,” zei Ford Hamp. “Het is ongelooflijk.”

Centre Frank Ragnow, bij de Lions sinds 2018, onthulde dat hij zondag meer gehuild heeft dan in zijn hele carrière. “Het is gewoon een hoop opgekropte emotie omdat we gerespecteerd willen worden als team en gezien willen worden als winnaars”, zei Ragnow.

In het uur van de overwinning dacht Campbell ook aan degenen die waarschijnlijk het zwaarst hebben geleden: de fans. “Ik ben trots op alle Lions-fans die hier al jaren op wachten. Dit is ook voor jullie. Ik weet dat het lang geleden is. Jullie verdienen dit.”

Detroit Lions: Bedreiging voor de concurrentie

En Campbell stuurde ook een “dreigement” naar de concurrentie, wat ook een belofte aan zijn eigen fans is: “Het is nog niet voorbij. It’s just one.”

Twee overwinningen aan het einde van het reguliere seizoen zouden hen het meest succesvolle Lions-team in de geschiedenis maken. Ze zouden de eerste plaats in de NFC kunnen bemachtigen en dus een bye week om de play-offs te beginnen en een thuiswedstrijd tot de Super Bowl. Dat is het doel en de Lions kunnen op weg daar naartoe geschiedenis blijven schrijven. Ze zijn tenslotte het enige team in de NFC dat nog nooit de grote wedstrijd heeft bereikt.

Een andere black streak zou dan automatisch worden beëindigd, want de laatste playoff-overwinning kwam in het seizoen 1991. 32 jaar geleden. Meer dan drie decennia. Ook een eeuwigheid.

Maar dat is niet langer een last voor deze Lions. Het is een stimulans en een missie