Het NFL-seizoen 2024 eindigt voor de Detroit Lions in een teleurstelling in de play-offs. Toch blijft het team onder leiding van Amon-Ra St. Brown dromen van de Super Bowl. Maar daarvoor moet er veel gebeuren in het offseason.

De Detroit Lions hebben opnieuw de Super Bowl gemist. Eén troost: Hoofd Coach Dan Campbell en General Manager Brad Holmes hebben nog steeds uitstekende voorwaarden om eindelijk de grote slag te slaan

Lions bouwplaats 1: Mentale kracht

Eerst de uitschakeling in de kampioenswedstrijd tegen de San Francisco 49ers, nu het bittere en even verrassende einde in de Divisional Round tegen de Washington Commanders.

En als beste team in het reguliere seizoen van 2024 – de Lions kwamen twee keer dichtbij, maar faalden op teleurstellende wijze op weg naar de Super Bowl. Deze steek zit diep, vooral de tweede zal nog een tijdje pijn doen.

Het lijdt geen twijfel dat ze vroeg of laat verder zullen kijken na weer een gemiste kans en naar de toekomst zullen kijken, maar een beeld van mislukking is snel opgebouwd en mentaal geïmplementeerd.

Want een niet onbelangrijk deel van voetbal is ook een zaak van het hoofd. Hier moeten de coaches de hoofden van het team leegmaken – en de psyche veerkrachtig houden. Want de volgende kans wacht in 2025

Bouwplaats 2: Je eigen vrije spelers behouden

De kunst om een team klaar te stomen voor de Super Bowl draait niet alleen om het maken van een grote trade of slimme zetten in vrije agentschappen.

Het is ook belangrijk voor Holmes om spelers van de huidige ploeg te behouden die niet alleen atletisch belangrijk zijn, maar ook de cultuur van de franchise onder Campbell begrijpen en illustreren.

De contracten van een aantal belangrijke spelers zoals guard Kevin Zeitler, cornerback Carlton Davis, linebacker Derrick Barnes en defensive lineman Levi Onwuzurike lopen af. In termen van cap space hebben de Lions ruimte om te manoeuvreren.

Dit zijn de eerste gebieden die moeten worden aangepakt. Omdat deze beslissingen vervolgens zullen leiden tot verdere behoeften voor free agency en de draft

Detroit’s bouwplaats 3: Meer diepte en breedte in de verdediging

Bouwplaats 4: Nieuwe coaches

De prijs van succes: Ben Johnson (aanvalscoördinator) en Aaron Glenn (verdedigingscoördinator) hebben de ploeg verlaten. Johnson is nu hoofdcoach bij de Chicago Bears, Glenn bij de New York Jets.

Vooral Johnson werd gezien als het brein achter de uitstekende aanval. Het is echter een uitdaging om twee coaches met zo’n grote impact één op één te vervangen.

Johnson is vervangen door John Morton, die eerder pass game coordinator was bij de Denver Broncos.

Verdedigend heeft Kelvin Sheppard de leiding, hij is gepromoveerd en was eerder linebackers coach. De interne oplossing belooft in ieder geval weinig kinderziektes, terwijl er natuurlijk vraagtekens blijven over Morton, want de voetstappen en verwachtingen zijn enorm. De voorgangers hebben bewezen hoe essentieel beide posities zijn

Bouwplaats 5: NFL Draft 2025

De Lions gaan de draft van dit jaar, die eind april in Green Bay plaatsvindt, in met zes picks. In ronde één kunnen Holmes en Co. toeslaan op de 28e plaats en in ronde twee op de 60e. De andere picks zijn in ronde vier, zes en zeven.

Daarvoor staat de Scouting Combine op het programma. Het is waarschijnlijk dat Holmes zich vroeg in de draft vooral op de verdediging zal richten, afhankelijk van wat er beschikbaar is in free agency of via handel aan het begin van het nieuwe competitiejaar op 12 maart.

Aanvallend zijn de Lions sterk rond wide receiver Amon-Ra St. Brown, maar getalenteerde diepte kan hier geen kwaad

Baustelle 6: Betaaldag voor Hutchinson en Williams?

Het is geen grote betaaldag voor Hutchinson of wide receiver Jameson Williams die het vierde jaar van hun rookiecontracten ingaan. Ze kunnen nu echter wel een nieuw, goedbetaald contract tekenen om op lange termijn aan de ploeg verbonden te blijven. Indien nodig blijft de optie voor het vijfde jaar bestaan

Zoals ik al zei, dit is geen dringende bouwput. Tenminste nog niet, want contractuele situaties ontwikkelen zich dynamisch, net als de prijzen voor toppers die nog beter worden. De ervaring leert dat ze dan vaak alleen maar duurder worden. En gewilder. En de situatie kan ook ingewikkelder worden.