De Detroit Lions staan voor het eerst sinds het seizoen 1991 in de NFC Championship Game. Hoofdcoach Dan Campbell brengt zijn spelers al in de stemming voor de Super Bowl

Dan Campbell heeft woord gehouden. Eergisteren, zondag, was het precies drie jaar geleden dat de 47-jarige werd geïntroduceerd als de nieuwe hoofdcoach van de Detroit Lions.

Destijds kondigde hij aan dat hij binnen drie jaar een van de topteams van de NFL wilde worden. Dat deed hij met een 31-23 overwinning in de Divisional Round tegen de Tampa Bay Buccaneers om de NFC Championship Game te bereiken.

Ik dacht dat we een kans zouden hebben om met de grote jongens mee te doen,” zei hij terugkijkend. “En dat is waar we nu zijn. Het enige wat je hoeft te doen, is meedoen. Het gaat erom dat je jezelf in de best mogelijke positie plaatst.”

Onder Campbell zijn de Lions gestaag verbeterd. Na een teleurstellend debuutseizoen met drie overwinningen, wonnen ze negen en twaalf wedstrijden in de daaropvolgende seizoenen en hebben ze nu zelfs de NFC Championship Game tegen de San Francisco 49ers aanstaande zondag gehaald.

“Dan is de grootste leider”

“Dan is de grootste leider die ik ooit heb gezien,” zei quarterback Jared Goff, die eerder met Sean McVay werkte bij de Los Angeles Rams.

“Hij bracht de juiste cultuur en geloof in elkaar op een grote manier. Natuurlijk denk je terug aan de donkere tijden aan het begin van 2021 toen veel mensen wilden dat hij wegging. Veel mensen in deze zaal riepen om zijn hoofd. Het voelt best goed om hier nu te zitten en in de NFC Championship Game te zitten. Het voelt echt heel goed.”

Meteen na de overwinning tegen de Buccaneers gaf de hoofdcoach een emotionele speech. “Dit begon lang geleden, dit is waar jullie voor gemaakt zijn,” zei hij tegen de spelers, nauwelijks in staat om de tranen te bedwingen.

Begrijpen jullie waartoe we in staat zijn? AllGrit pic.twitter.com/ZvFbs7Crwi

– Detroit Lions (@Lions) Januari 22, 2024

“Je bent hiervoor gemaakt, man. En kijk wat je hebt gedaan. Je ging naar buiten en schakelde een ander goed team uit. Dat was het volgende team dat je uitschakelde. Weet je hoe moeilijk het is om in deze competitie te winnen in de play-offs? Begrijp je wat je nu doet, waartoe je in staat bent? Dat waren de eerste twee (overwinningen) nu, oké, dat waren er twee. We hebben er nog twee te gaan.”

Als Campbell opnieuw zijn woord houdt, zouden de Lions voor het eerst in de geschiedenis van de franchise de Super Bowl bereiken of winnen.