De Detroit Lions staan in de Divisional Round tegenover de Tampa Bay Buccaneers. Detroit heeft hun opleving ook te danken aan hun aanvalscoördinator. Ben Johnson heeft de Lions de beet gegeven die ze nodig hebben

Precies een jaar geleden nam Ben Johnson een belangrijke beslissing. De toen 36-jarige had in de maanden daarvoor zijn eerste seizoen als Offensive Coordinator van de Detroit Lions afgerond en had al de interesse van verschillende NFL-teams gewekt.

Hij zegde een sollicitatiegesprek voor de vacante positie van hoofdcoach bij de Carolina Panthers af en legde zijn beslissing – volgens NFL-insider Tom Pelissero – als volgt uit: “Johnson heeft het gevoel dat Detroit een speciaal seizoen tegemoet gaat, dus hij wil blijven.”

Lions aanval schittert onder Ben Johnson

De Lions speelden een uitstekend regulier seizoen, versloegen de Los Angeles Rams in de Wild Card Round (zie wedstrijdverslag) en zijn nu favoriet om de Tampa Bay Buccaneers te ontvangen in de Divisional Round.

Johnson, wiens aanval een hoge vlucht heeft genomen sinds hij het overnam en die geen automatische piloot beter had kunnen berekenen, heeft hier een grote rol in gespeeld.

De Lions staan in de topgroep van de meeste relevante offensieve statistieken, quarterback Jared Goff, die een paar jaar geleden met veel vraagtekens naar Detroit kwam, heeft zich (her)ontwikkeld tot een goede starter. Het running back duo van David Montgomery en Jahmyr Gibbs is een van de beste tandems in de competitie.

De offensieve lijn blinkt uit in pass en run blocking. Tal van jonge spelers zoals Gibbs, wide receiver Amon-Ra St. Brown, tackle Penei Sewell en tight end Sam LaPorta hebben zich gevestigd als belangrijke steunpilaren in de wederopbouw van de Lions.

Ben Johnson: Binnenkort hoofdcoach?

Ik denk dat dit seizoen hem een nog betere coach heeft gemaakt. Hij is weer gegroeid met zijn verantwoordelijkheden. Ik denk dat dat hem veel goed heeft gedaan,” zegt hoofdcoach Dan Campbell vol lof over zijn protegé.

Geen wonder dat bijna de halve competitie achter Johnson aanzit. Zes verschillende teams hebben een sollicitatiegesprek met Johnson aangevraagd, geen enkele coach is (tot nu toe) meer gevraagd in de coaching carrousel van dit jaar.

Maar

Johnson benadrukte tijdens een persconferentie: “Het belangrijkste voor mij op dit moment is het gameplan tegen de Buccaneers. Ons gameplan is het belangrijkste voor mij.” Maar hoe ziet dat gameplan er precies uit en wat kenmerkt Johnson als coördinator?

Lions aanval: snel, fysiek, creatief

De analyse van de aanval van de Lions begint bij Goff. De 29-jarige heeft zijn carrière weer op de rails gekregen bij de Lions en stuurt de aanval als pocket passer met snelle besluitvorming, goede timing en het nodige armtalent.

De gemiddelde doeldiepte van Goffs passes is gemiddeld 7,2 yards en hij raakt de bal in 2,57 seconden kwijt. Er is bijna geen quarterback die kortere passes gooit en zich sneller van de football scheidt dan Goff.

De veteraan zet dus snel de spelverdelers (St. Brown, LaPorta, Gibbs en Co.) op, die yards na de vangst pakken. Tegelijkertijd vermijdt Goff sacks en blunders omdat hij de bal niet te lang in zijn eigen handen houdt.

Het loopspel is ook een belangrijke pijler. De offensieve lijn en de baldragers barsten van de fysiek, met een gemiddelde van 2,1 yards per run na het eerste contact met een tegenstander – het beste in de competitie. Johnson vertrouwt op een creatieve, gebalanceerde aanpak in het loopspel.

De Lions gebruiken verschillende concepten en formaties (soms met zes aanvallende linemen) om verdedigingen op hun tenen en op het verkeerde been te houden. Soms met de pijlsnelle Gibbs, soms met de robuuste Montgomery.

Johnson zal ook weer veel gevraagd worden tegen de Buccaneers. Er is immers niet alleen weer een bid voor de NFL teams, maar ook voor de conference kampioenschappen.