Topsterren zonder contract en een lamme eend als coach? De ambities van de Dallas Cowboys zijn hoog, de voortekenen zijn moeilijk.

America’s Team. Een naam die grootse dingen belooft en voorspelt. De prestaties van America’s Team, of beter gezegd de Dallas Cowboys, zijn de afgelopen drie decennia echter niet zo geweldig geweest. Toch zijn de verwachtingen heel anders.

Jaar na jaar legt de franchise uit Texas de lat hoog, heel hoog om precies te zijn. De verwachtingen van de fans die wedstrijd na wedstrijd de pelgrimstocht naar het AT&T Stadium maken, zijn navenant hoog. Terwijl het team vroeger grote successen te vieren had, waren het de afgelopen jaren vooral teleurstellingen die de weg vrijmaakten – in ieder geval in de beslissende wedstrijden.

De Cowboys hebben vijf keer de Super Bowl gewonnen, maar de laatste keer tot nu toe dateert uit 1995. Sindsdien zijn ze er niet eens in geslaagd om de NFC Championship Game te bereiken.

De prestaties van vorig seizoen waren in deze context bijzonder bitter. Met twaalf overwinningen en slechts vijf nederlagen wonnen ze de NFC East. Daarna sloeg het noodlot toe in de play-offs

In de Wild Card Ronde leden de Green Bay Packers, die op de laatste speeldag als zevende team het postseason waren binnengeglipt, een nederlaag. En wat voor één! Voor hun thuispubliek stonden de Cowboys kort voor rust 0:27 achter en verloren uiteindelijk met 32:48. Ze waren de enige thuisploeg die een nederlaag leed.

Ze waren de enige thuisploeg die een plaats in de Divisieronde misliep

Het contract van de hoofdcoach loopt af

De teleurstelling ligt nu een paar maanden in het verleden, maar is nog lang niet vergeten. Teameigenaar Jerry Jones hield een persconferentie tijdens het trainingskamp.

Hij werd door journalisten gevraagd waarom het contract met hoofdcoach Mike McCarthy, dat na het komende seizoen afloopt, niet werd verlengd. Volgens de Dallas Morning News was het antwoord van de miljardair kort: “Green Bay”.

Terwijl andere teams hun hoofdcoaches vroegtijdig behouden, laat Dallas voor de derde keer op rij het contract met zijn hoofdcoach aflopen. In 2014, het laatste jaar van zijn contract, behaalde toenmalig hoofdcoach Jason Garrett een reguliere seizoensrecord van 12:4 – en kreeg vervolgens een vijfjarig contract. Dat liep op zijn beurt weer af in 2019 – met acht overwinningen en acht nederlagen, waarna Garrett geen nieuw contract meer kreeg aangeboden.

McCarthy een lamme eend?

Mike McCarthy staat sinds het seizoen 2020 aan het roer. Na een ongelukkig eerste seizoen heeft hij in elk van de afgelopen drie jaar twaalf overwinningen behaald in het reguliere seizoen, maar was hij niet succesvol in de play-offs.

De 60-jarige coach is in de Amerikaanse media al bestempeld als een “lame duck” coach. Een uitspraak waar Jerry Jones aanstoot aan nam. “Ik ben het niet met je eens,” legde hij uit tijdens de persconferentie. “Ik begrijp de term en ik begrijp hoe het in dit geval past. Maar zo zie ik het niet.”

In plaats daarvan probeerde hij de lof van zijn hoofdtrainer te zingen. “Mike heeft me laten zien dat ik hem wil, en hij is gekwalificeerd en uitstekend, en de spelers zijn uitstekend, en hij heeft me laten zien dat hij nog jaren onze coach kan zijn,” zei Jones.

En verder. “Hij zit naast me tijdens de draft. Ik bel hem heel vaak. Als je niet overweg kunt met Mike McCarthy, kun je met niemand overweg.”

Jerry Jones prijst Bill Belichick

Frime note: Terwijl McCarthy naast hem zat tijdens de persconferentie, begon Jones ook een lofrede op Patriots coachlegende Bill Belichick. “Ik denk dat hij de beste coach is, tenminste in mijn tijd in de NFL,” zei hij enthousiast. “Bill is een vriend en een geweldige coach. Ik mag Bill Belichick. Hij is een vriend,” verduidelijkte hij.

Nadat Belichick de Patriots verliet, gingen er al geruchten over een mogelijke verbintenis in Dallas. De persconferentie op trainingskamp wakkerde deze nog verder aan.

Nog voor de start van het nieuwe seizoen is het duidelijk dat McCarthy’s baan op het spel staat als 2024 geen groot succes wordt. Hij weet dit zelf ook – net als elke speler in de kleedkamer

Toekomst Prescott onzeker

De missie van een succesvol seizoen zal echter allesbehalve gemakkelijk zijn. De franchise is nauwelijks actief geweest in free agency en geen van de drie supersterren in het team – Dak Prescott, CeeDee Lamb en Micah Parsons – is het al eens geworden over een contractverlenging.

Wide receiver Lamb is momenteel aan het staken op trainingskamp en quarterback Prescott maakte met zijn recente verklaringen aan de pers ook duidelijk dat hij niet zeker weet of hij een toekomst heeft bij America’s Team.

“Ik zal het heel duidelijk maken. Ik wil hier zijn, maar als je het bekijkt – alle grote quarterbacks die ik heb gezien hebben voor andere teams gespeeld. Het is niets om bang voor te zijn. Op een dag kan dat werkelijkheid worden voor mij. Dan is het misschien niet mijn beslissing,” legt de spelmaker uit.

Drie topsterren zonder langlopend contract

De Cowboys bevinden zich in een moeilijke situatie – met slechts een kleine hoeveelheid cap space. “We hebben een zeer unieke situatie”, zei Stephen Jones, Executive Vice President, op “ESPN”.

Ze hebben een quarterback die vorig jaar op het “hoogste niveau” speelde en tweede werd in de MVP stemming. Maar hij kan na het komende seizoen vertrekken.

“En dan hebben we twee spelers die niet weg kunnen … We kunnen één van hen contracteren en ze vinden allebei – terecht – dat ze de best betaalde non-quarterback in de competitie moeten zijn. En dat respecteren we volledig. Dus dit zijn erg moeilijke situaties die we met hen proberen op te lossen. Ze willen winnen. Ze willen een Super Bowl ring om hun vinger en ze begrijpen de moeilijke situatie waarin we ons bevinden.”

Drie topsterren zonder langetermijncontract en een lamme eend als hoofdcoach? De voortekenen in Texas zijn nog nooit zo goed geweest