Voor de Carolina Panthers om weer op de rails te komen in hun clash met de Miami Dolphins op zondag, hebben ze een verenigde teamprestatie nodig. De laatste speeldag heeft aangetoond dat een sterke Cam Newton alleen niet genoeg is.

München/Charlotte – Voor de fans van de Carolina Panthers eindigde de afgelopen speeldag met gemengde gevoelens.

Aan de ene kant was er de emotionele comeback van quarterback Cam Newton, die het team voor het eerst sinds zijn terugkeer als starter het veld op leidde. Super Cam” schitterde als ervaren spelverdeler en bewees op indrukwekkende wijze waartoe hij nog steeds in staat is.

Aan de andere kant leed het Washington Football Team een bittere en vermijdbare nederlaag. De play-off euforie in North Carolina is voorlopig weer bedwongen. Opdat de fans aan het einde van het seizoen reden tot juichen hebben, hebben zij een broodnodige overwinning tegen de Miami Dolphins nodig – maar een “Super Cam” alleen is niet voldoende.

Droom comeback niet genoeg

Naast 189 passing yards en twee touchdowns, zette Newton ook sterke cijfers neer in de running game tegen de football met 46 rushing yards en een touchdown. Daarmee liet hij zien dat coach Matt Rhule gelijk had om hem als starter te benoemen.

Werkethiek maakt indruk op coaches

“Ik wou dat iedereen kon zien hoe hard hij werkt. Toen ik maandag om 20.00 uur naar huis wilde gaan, was hij nog de hele dag in de sportschool,” vervolgde Rhule. Toch is Newton een voorbeeld van een banale sportman’s wijsheid: Als je wilt slagen, moet je over je grenzen gaan.

Volgens Rhule gaat het niet alleen om emotionele speeches, maar ook om het maximale uit zijn teamgenoten te halen: “Dat heeft hij al veel voor ons gedaan. Hij wil zo graag winnen, hij is de leider in het team,” zei de coach.

Het playoff-plaatje in de NFC is zo krap als het in lange tijd is geweest dit seizoen. Met vijf overwinningen en zes nederlagen zitten de Panthers in het heetst van de strijd om de felbegeerde plaatsen voor het naseizoen, maar alles is nog mogelijk, zowel naar boven als naar beneden.

Om die zo belangrijke overwinningen te behalen, zal Coach Rhule moeten zorgen voor stabiliteit aan beide kanten van het veld. Tegen de voetbalploeg, onthulde de eigenlijk sterke verdediging flagrante lacunes. Tenminste voor de clash tegen de Dolphins, lijken de spelers geluisterd te hebben naar Newton’s woorden.

“Zijn alle volwassen mannen “

“Als we willen winnen, moeten we elkaar dwingen verantwoording af te leggen. We moeten onze vriendschappen opzij zetten en elkaar behandelen als volwassen mannen,” zei linebacker Haason Reddick met betrekking tot de taken die voor ons liggen.

Defensive end Brian Burns sloot zich daarbij aan: “We moeten de gevoeligheid laten varen en de dingen bij hun naam noemen. We komen hier om ons werk te doen en dat betekent winnen,” zei de veteraan.

Dolphins banger to show the way

Een overwinning tegen de even inconsistente Dolphins zou in dat opzicht heel belangrijk zijn. Miami heeft zijn laatste drie wedstrijden gewonnen en zit in een opwaartse trend. Als ze er zondag in slagen te winnen, kunnen de Dolphins in de laatste meters weer meedoen in de play-off race.

De Panthers zijn duidelijk ook mentaal voorbereid op de belangrijke wedstrijd. Want het lijkt erop dat Newton al na een paar dagen op het trainingsveld een nieuwe mindset voor de Panthers heeft gecreëerd. In plaats van te zoeken naar een identiteit, ligt de nadruk nu ongetwijfeld op de toekomst. Het doel aan het eind van het seizoen kan alleen deelname aan de play-offs zijn.

Ook Newton merkte na de nederlaag op, ondanks zijn sterke individuele prestatie, “dat ik en het hele team beter moeten worden”. Daarmee nam hij zowel zichzelf als het hele team op de korrel voor de wedstrijd van zondag.

Want dankzij Newton hebben de Carolina Panthers weer een klus te klaren: wedstrijden winnen.