Saoedi-Arabië gaat door met plannen voor miljardeninvesteringen in de wereldwijde sport. Naar verluidt wordt er nu een nieuw bedrijf opgericht met een uitpuilende schatkist.

De investeringen van Saoedi-Arabië in de internationale sport lijken aanzienlijk toe te nemen. Volgens de Financial Times is het koninkrijk van plan om een miljardeninvesteringsmaatschappij op te richten die zich uitsluitend zal bezighouden met het uitbreiden van zijn invloed in de sportsector en daarvoor over aanzienlijke financiële middelen zal beschikken.

Volgens het rapport zou de focus liggen op voetbal, tennis en andere, niet nader genoemde sporten. Begin juni opperde voetbalverslaggever Albert Breer van “Sports Illustrated” al de mogelijkheid dat de Saoedi’s in de NFL zouden stappen, bijvoorbeeld door een team over te nemen. In het huidige rapport van de “Financial Times” wordt de NFL niet expliciet genoemd, maar de competitie zou passen bij de hoge ambities van het land.

Het bedrijf, dat nog moet worden opgericht, moet direct ondergeschikt worden aan het staatsbedrijf “Public Investment Fund” (PIF) van Saoedi-Arabië. Het PIF is 650 miljard dollar waard en heeft al voor opschudding gezorgd in de sportwereld. In 2021 nam het PIF bijvoorbeeld de Engelse Premier League-club Newcastle United over, die zich rechtstreeks kwalificeerde voor de Champions League.

Een jaar later deed Saoedi-Arabië de golfwereld schudden met de oprichting van de goedbetaalde LIV-golfserie. Dit werd een concurrent, vooral voor de US Tour PGA, en talloze topspelers volgden de financiële lokroep. Inmiddels zijn de PGA en LIV het eens geworden over een fusie met de DP World Tour.

Soedi-Arabië in de sport: binnenlandse competitie toont ambities

De steeds grotere invloed van Saoedi-Arabië in de mondiale sport is onderdeel van een strategie om de economie op de lange termijn minder afhankelijk van olie te maken. Critici zeggen dat het aartsconservatieve land, dat beschuldigd wordt van talloze mensenrechtenschendingen, sport gebruikt om zijn imago in de wereld te verbeteren.

Hoe dan ook, het land wordt steeds meer een speler in de wereldsport. “Saoedi-Arabië geeft vorm aan de commerciële, industriële en geopolitieke netwerken van de sport”, zegt Simon Chadwick, professor sport en geopolitieke economie aan de Skema Business School in Parijs: “Het begint de grenzen van regels en bestuur op de proef te stellen.”

Dat Saoedi-Arabië zijn aanwezigheid in de sport serieus neemt, blijkt wel uit de recente ontwikkelingen in de binnenlandse voetbalcompetitie. De transfer van Cristiano Ronaldo naar Al-Nassr aan het begin van het jaar was slechts het begin; in de tussentijd hebben de clubs van de Saoedische Pro League andere grote namen gecontracteerd, zoals Karim Benzema, N’Golo Kante en Roberto Firmino.

Hiervoor nam de PIF 75 procent van de aandelen over van elk van de vier grote nationale clubs Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Ahli en Al-Hilal – de twee belangrijkste clubs uit de hoofdstad Riyad (Al-Nassr en Al-Hilal) en uit de metropool Jeddah (Al-Ittihad en Al-Ahli).

De clubs werden omgevormd tot bedrijven en door de overname kregen ze ruim geld om transfers en salarissen te betalen. Het doel is om de competitie aantrekkelijker te maken voor internationale sterren. Daarnaast moet de competitie financieel aanzienlijk groeien, met inkomsten die stijgen van 112 miljoen euro vorig jaar naar bijna 450 miljoen euro.