De NFL heeft haar kickoff regels aangepast, tot woede van vele spelers, coaches en fans. Voorstanders beloven meer veiligheid voor de spelers. Een blik op de regelwijziging laat zien dat het uiteindelijk alleen maar verliezers kan hebben, hoewel het idee voor nu goed is.Een commentaar.

Snelle richtingsveranderingen, harde klappen, touchdowns, fumbles, acrobatische reddingen: De aftrap in al zijn facetten is altijd goed voor spektakel. Maar dat kan snel voorbij zijn. Helaas.

De NFL verandert de regels voor de aftrap. In het geval van een fair catch, zal een team mogen aftrappen vanaf de eigen 25-yard lijn. Ongeacht waar de bal werd gevangen. Het resultaat: het aantal daadwerkelijke terugnames zal dalen. En deze regelwijziging, hoewel goed bedoeld, kan alleen maar verliezers opleveren.

Special teamers – zowel coaches als spelers – voelen zich niet gewaardeerd en vrezen voor hun baan. Fans vrezen het uitsterven van de return en denken terecht weemoedig aan de legendarische runs van Cordarelle Patterson. Chiefs hoofdcoach Andy Reid suggereerde zelfs dat “zijn” sport steeds verder verwerd tot “flag football”.

De NFL rechtvaardigt de aanpassing van de kickoff-regels met het feit dat het blessurepercentage bij returns eigenlijk hoger ligt. In de eerste plaats is dat natuurlijk lovenswaardig en laat het zien dat er de afgelopen jaren een broodnodige herbezinning heeft plaatsgevonden.

NFL hervormt aftrapregel: een blik op de XFL had geen kwaad gekund

Het is echter meer dan twijfelachtig of de nieuwe regelwijziging de veiligheid van de spelers zal vergroten. De NFL verwacht dat er minder returns zullen plaatsvinden. Veranderingen kunnen echter ook geheel nieuwe – en dan ook gevaarlijkere – situaties creëren.

Enkele voorbeelden die in dit verband ter discussie moeten worden gesteld: Wordt de returner agressiever aangepakt om een fumble uit te lokken bij een fair-catch poging downfield? Trappen teams iets korter om het aanvallende team “uit te nodigen” om terug te komen? Hoe zullen teams zich gedragen als de aftrap naar voren of naar achteren wordt verplaatst vanwege een straf?

De toegevoegde gezondheidswaarde van de regelwijziging kan marginaal zijn als ze nieuwe risico’s creëert. In plaats daarvan had de NFL kunnen nadenken over een geheel nieuwe aanpak van de aftrap en inspiratie kunnen putten uit bijvoorbeeld de XFL.

Daar staan de twee teams, kort gezegd, dichter bij elkaar bij de kickoff returns, waardoor het risico van een snelle botsing minimaal is, terwijl het aantal returns met veel hoogtepunten toch hoog is.

De interpretatie van de NFL daarentegen zou ervoor kunnen zorgen dat coaches, spelers en fans teleurgesteld raken en dat het eigenlijk juiste en belangrijke idee van het minimaliseren van risico’s niet echt naar voren komt. En dan zou deze regelwijziging eigenlijk alleen maar verliezers hebben.