De NFL is in het laagseizoen. Momenteel gaat het minder om actuele sportieve successen en meer om contracten, salarissen en team samenstellingen. Een constante factor hierbij is het salarisplafond, waaraan elk team zich moet houden.

Sinds 1994 geldt er elk seizoen een salarisplafond in de NFL, de zogenaamde salarisplafond. Deze moet voorkomen dat de financiële middelen van de eigenaren een voordeel of nadeel worden en dat alle teams dezelfde salariskosten hebben.

Ooit bedroeg deze 34,6 miljoen dollar, maar voor het komende seizoen is dat 279,2 miljoen dollar. Meer mag een team niet aan salarissen uitgeven. Ook is vastgelegd dat ten minste 90 procent van dit bedrag moet worden gebruikt.

Er zijn echter trucs en manieren waarop franchises hun salariskosten kunnen verdelen en zo meer geld beschikbaar hebben voor het betreffende seizoen. Een belangrijke term is de ‘cap hit’. Deze bepaalt hoeveel geld van een contract wordt meegeteld in de cap voor het seizoen.

NFL: contracten worden steeds vaker geherstructureerd

Dit omvat ondertekeningsbonussen, prestatiegerelateerde bonussen en het basissalaris. Met langlopende contracten wordt echter vaak gesjoemeld om zo min mogelijk van het totale bedrag van een spelerscontract op de salarislimiet van het huidige seizoen te laten meetellen.

De ‘hit’ wordt zo klein mogelijk gehouden, terwijl de limieten automatisch stijgen om de bedragen in de toekomst te dekken.

Bonussen met een totaalbedrag van 50 miljoen dollar worden bijvoorbeeld gespreid over vijf jaar en belasten het salarisplafond van een team met aanzienlijk minder geld. Een voorbeeld hiervan is het langlopende contract van Patrick Mahomes tot 2031, dat hij in 2020 tekende en sindsdien al drie keer heeft geherstructureerd.

Dit gaat gepaard met de zogenaamde “Void-Years”. Dit zijn jaren in het contract van een speler waarin hij niet voor de franchise zal spelen. Ze gelden als toegevoegde plaatshouders voor een verdeelde tekenbonus die de speler krijgt uitbetaald.

Door deze toegevoegde jaren ontstaat ‘dead money’, omdat geld wordt meegeteld voor het salarisplafond voor een speler die niet meer in het team zit. ‘Void years’ geven teams dus de theoretische mogelijkheid om hun titelkansen in de toekomst te verlengen door middel van plaatshouders.

NFL-teams met een hele afdeling voor het omzeilen van de regel

Een andere truc kan worden gebruikt door middel van herstructurering. In sommige gevallen worden niet alleen de bonussen over meerdere jaren verdeeld, maar wordt ook het vaste salaris omgezet in een bonus.

Zo kan dit salaris in de “Void-Years” worden geschoven of in ieder geval worden verdeeld. Afhankelijk van hoeveel geld het team moet besparen op de huidige cap.

Een ontwikkeling die zich aantoonbaar door de hele competitie voortzet. Spelers verdienen zo aantoonbaar meer geld, maar belasten het salarisplafond aanzienlijk minder.

Franchises hebben deels meerdere advocaten en managers in dienst genomen om deze besparingen te berekenen en zo een zo groot mogelijk voordeel te behalen.

Meer teams volgen de trend en maken er een regel van

In een overzicht van “Sharp Football Analysis” vanaf 2013 is te zien dat er een duidelijke stijging is in het aantal teams dat hun spelers meer geld betaalt dan het salarisplafond eigenlijk toestaat.

Roger Goodell houdt niet van de integriteit van het salarisplafondsysteem

er is een sterke trend om contracten creatief te verhogen in contanten, maar te verlagen in cap hit (ongeldige jaren enz.) & dit schaadt sommige teams

85% van de NFL heeft nu contanten ☻ cap

teams die de cap met ☻10% in contanten overschrijden, zijn gestegen van 5 naar meer dan de helft van de NFL pic.twitter.com/kit7yRmdZg

— Warren Sharp (@SharpFootball) 26 mei 2025

In 2016 waren 16 teams boven de limiet, precies 50 procent van de competitie. In het seizoen 2024 steeg dit aantal tot 27 van de 32 teams, die daadwerkelijk meer dan de toegestane 255,4 miljoen dollar uitgaven. Officieel overtrad geen van deze teams de salarislimiet.

Van de 27 teams gaven er 16 zelfs meer dan tien procent meer uit dan het salarisplafond toestond. Hun uitgaven bedroegen dus meer dan 280,9 miljoen dollar. In 2013 overschreden slechts zes teams dit bedrag.

De trend wordt de regel, de uitzondering wordt de norm.

Salarisuitgaven stijgen jaarlijks

Er was een duidelijke breuk tussen het seizoen 2020 en 2021, toen het plafond door de coronapandemie werd verlaagd. De trend laat zien dat het vanaf dat moment voor meer franchises noodzakelijk werd om het plafond op de hierboven beschreven manier te omzeilen.

Sinds de invoering moesten teams voor de tweede keer met minder salariskosten rondkomen dan het jaar ervoor.

Van 198,2 miljoen dollar (2020) daalde het bedrag naar 182,5 miljoen dollar (2021). Meer teams begonnen met het herstructureren van vooral de grote contracten van hun supersterren.

Een trend die zich sindsdien heeft doorgezet en die de salarisplafond jaar na jaar opheft.