Het historische seizoen van Detroit Lions is uiteindelijk waardeloos, de rest van de NFC North neemt ondanks een sterk regulier seizoen meteen een duik in de play-offs en Lamar Jackson kan ook niets kopen van zijn volgende megaseizoen. De NFL is genadeloos – en dat is een goede zaak – commentaar.

Wat hebben ze ons allemaal niet geïnspireerd: de Detroit Lions, die naar de top van de NFC stormden met 15 overwinningen in het reguliere seizoen en week na week schitterden met spectaculair en moedig voetbal.

Of de Minnesota Vikings, die uit het niets de carrière van Sam Darnold nieuw leven inbliezen en tot week 18 nog steeds kans maakten op de eerste plaats in de NFC. Samen met de Green Bay Packers hebben de top drie clubs in de NFC North een totaal van 40 overwinningen voor het seizoen – en toch werden ze alle drie spoorloos uit de play-offs geknikkerd.

Frustratie heerst ook in Baltimore. De Ravens hoefden niet eens een punt te gooien tegen de Buffalo Bills, maar drie turnovers en een drop van Mark Andrews op de beslissende tweepunter betekenden het bittere einde – en de play-offsaga rond Lamar Jackson gaat door.

Hoe bitter het ook was voor de Lions, Vikings, Packers en Ravens, ze kennen de realiteit van de NFL maar al te goed. De play-offs hebben geen dubbele bodem, er is geen ruimte voorverlossing en elke fout weegt bijzonder zwaar.

In tegenstelling tot andere Amerikaanse competities, waar teams zich meestal een weg banen naar een wedstrijd in best-of-seven series en zelfs meerdere wedstrijden kunnen verliezen, is de NFL keihard – de mantra “doen of sterven” bepaalt wat er gebeurt – en dat is een goede zaak! Daarom houden we van de NFL

Do or Die: NFL play-offs met hun eigen aantrekkingskracht

De favoriet wint meestal van de underdog in een wedstrijd, maar niets kan de spanning van een knock-outwedstrijd in de play-offs vervangen. Vergeleken met een serie van zeven wedstrijden heeft de underdog in een wedstrijd natuurlijk veel meer kans om aan het langste eind te trekken, zoals de Washington Commanders op indrukwekkende wijze hebben laten zien. Zij zijn op dit moment waarschijnlijk het favoriete team van alle neutrale NFL-fans – we houden allemaal van Ciderella-verhalen!

Over het algemeen zijn er heel specifieke factoren die de wedstrijden beslissen. In de Divisional Round bereikten alle uitgeschakelde teams meer totale yards dan hun tegenstanders. Het probleem is dat de teams samen tien turnovers maakten, terwijl de winnaars van Kansas City, Buffalo, Philadelphia en Washington de bal helemaal niet weggaven. Fouten worden koud afgestraft in de play-offs – en worden daardoor dramatischer.

Het is duidelijk dat het in de play-offs, met hun zenuwslopende knock-outsysteem, draait om nuances – er is nauwelijks ruimte voor fouten. Dit betekent dat geweldige reguliere seizoenen van individuele teams of individuele prestaties betekenisloos kunnen worden in slechts één wedstrijd – dat is de brute realiteit van de NFL. Voor fans is deze dramaturgie echter wat de play-offs zo aantrekkelijk en het NFL postseason zo uniek maakt.