Met een negatief saldo verzekeren de Carolina Panthers zich van de titel in de NFC South en een plek in de play-offs. Dat de Panthers in de eerste play-offronde thuisvoordeel hebben, is echter niet eerlijk. Een commentaar.

De playoff-regeling in de NFL is een van de eigenaardigheden van het Amerikaanse sportsysteem, net als “tanking” of het ontbreken van een promotie- en degradatieregeling – en ook dit jaar leidt het weer tot merkwaardige situaties.

In het Raymond James Stadium in Tampa, Florida, stonden zaterdag de lokale Buccaneers en de Carolina Panthers tegenover elkaar, twee teams waarvan de prestaties in dit NFL-seizoen nog welwillend als “gemiddeld” kunnen worden omschreven.

Uiteindelijk won Tampa Bay nipt met 16-14. Beide teams sluiten het reguliere seizoen af met acht overwinningen en negen nederlagen. Toch stond al voor de aftrap vast dat een van de twee franchises de play-offs zou halen – uiteindelijk waren dat de Panthers, omdat de Atlanta Falcons zondag een helpende hand boden.

NFL: playoff-regel wordt een farce

Het wordt allemaal een complete farce als je bedenkt dat andere teams uit dezelfde conference met een beter resultaat de play-offs missen, terwijl de Panthers zeker zijn van thuisvoordeel in de eerste ronde. De Los Angeles Rams moeten de lange reis naar het oosten van de VS maken, hoewel ze veel meer wedstrijden hebben gewonnen.

Dat is niet eerlijk. Maar wel verklaarbaar. In het Amerikaanse sportsysteem zijn de afzonderlijke divisies erg belangrijk. Ook al zijn ze slechts de kleinste regionale eenheid in de profcompetities, de focus van de fans ligt vooral op de wedstrijden tegen de teams uit de relatief dichtbij gelegen steden.

Deze duels, vergelijkbaar met de Europese derby’s, zijn in de NFL nog belangrijker dan in de andere Amerikaanse profcompetities. Van de in totaal slechts 17 seizoenswedstrijden spelen de NFL-teams er zes – en dus meer dan een derde – tegen de drie tegenstanders uit hun eigen divisie.

Het is natuurlijk dan ook van groot belang om in deze vierkonstellatie als winnaar uit de bus te komen. Het is echter duidelijk niet in de zin van gelijke kansen dat de winnaar van een zwakkere divisie in de play-offs de voorkeur krijgt boven een duidelijk beter team uit een sterkere divisie.

NFL-play-offs: Detroit Lions falen met hervormingsvoorstel

Na het afgelopen seizoen zijn ook de Detroit Lions tot deze overtuiging gekomen, hoewel zij destijds niet door deze regeling werden benadeeld. Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de teameigenaren afgelopen voorjaar wilden ze eigenlijk hun hervormingsvoorstel indienen, waarin de totale balans in plaats van het lidmaatschap van een divisie bepalend zou moeten zijn voor de play-off-ranglijst.

Ze trokken dit voorstel echter weer in, omdat de vereiste driekwart meerderheid onder de 32 teameigenaren duidelijk niet zou worden gehaald.

Deze hervorming is daarmee echter nog niet definitief van de baan. NFL-baas Roger Goodell is in ieder geval voorstander van een dergelijke wijziging. Nu zouden de stemmen voor een hervorming weer luider kunnen worden.

Dat zou beter zijn. In het belang van de rechtvaardigheid.