Kyle Pitts speelde onlangs bij de Atlanta Falcons de beste wedstrijd uit zijn NFL-carrière. Een zeer goed moment, want zijn contract loopt ten einde. Net als bij veel andere topspelers.

Het was lange tijd relatief rustig rond Kyle Pitts, de tight end van de Atlanta Falcons kon sinds zijn sterke rookie-seizoen in 2021 nooit echt de hoge verwachtingen waarmaken.

Toen kwam deze wedstrijd in week 15 van het seizoen 2025 bij de Tampa Bay Buccaneers.

De inmiddels 25-jarige ving elf passes voor 166 yards en drie touchdowns – persoonlijke carrièrebesten in alle drie de categorieën. Het was een statement op misschien wel het best mogelijke moment voor Pitts, want zijn toekomst in de NFL is onzeker. Zijn contract loopt na het seizoen af.

Maar daarmee staat de Falcons-prof niet alleen, tal van bekende spelers worden in maart, bij de officiële start van het nieuwe competitiejaar, free agents.

Kyle Pitts (tight end, Atlanta Falcons)

Pitts speelt momenteel in Atlanta op zijn vijfdejaarsoptie, die de Falcons voor het seizoen 2024 hadden getrokken. Bij de draft van 2021 investeerde de franchise zijn nummer 4-pick in de tight end, die toen als absoluut elitemateriaal werd beschouwd.

Maar hij kon nooit aan de verwachtingen voldoen, mede door acute quarterback-problemen bij de Falcons. Hij liet echter ook individueel veel zwakke wedstrijden zien. In zijn rookiejaar brak hij met Matt Ryan onder center weliswaar de grens van 1.000 yards, maar daarna stortte hij in.

Al in de twee wedstrijden voor de gala tegen de Bucs viel Pitts duidelijk meer op. Als deze sterke trend tot het einde van het seizoen aanhoudt, zou Pitts toch nog een uitbetaling kunnen krijgen die enkele weken geleden nog ondenkbaar leek – hetzij in Atlanta, hetzij elders.

Daniel Jones (quarterback, Indianapolis Colts)

Het is waarschijnlijk het meest bittere verhaal van dit NFL-seizoen. Daniel Jones, die al als mislukt werd bestempeld, beleeft bij de Colts een opmars als in een Hollywood-script. Indianapolis speelt lange tijd mee voor de nummer 1-seed in de AFC, en dan scheurt Jones zijn achillespees.

Daardoor zal de 28-jarige waarschijnlijk ook de start van het komende seizoen missen, waarbij het onduidelijk is of en waar hij dan onder contract zal staan. De Colts gaven hem voor het seizoen slechts een eenjarig contract, omdat absoluut niemand had verwacht dat hij zo zou uitblinken.

Nu zou je natuurlijk kunnen zeggen dat het voor de Colts zelfs een voordeel is dat ze geen ernstig geblesseerde quarterback hoeven te betalen. Maar uiterlijk met de all-in-trade voor Sauce Gardner heeft Indianapolis zich volledig op Jones vastgelegd. Daarom zou hij eigenlijk een nieuw contract van de Colts moeten krijgen.

Trey Hendrickson (Edge, Cincinnati Bengals)

De saga rond Trey Hendrickson bepaalde het afgelopen offseason van de Bengals, maar uiteindelijk kwamen beide partijen overeen om een geherstructureerd eenjarig contract te sluiten. Na dit seizoen zullen hun wegen echter waarschijnlijk scheiden. De onderhandelingspositie van de onlangs 31 jaar geworden pass rusher is echter niet verbeterd. Hendrickson is momenteel geblesseerd en zal na een operatie aan zijn rompspieren waarschijnlijk de rest van het seizoen missen. Ook daarvoor kon hij in een zwakke Bengals-verdediging zelden voor hoogtepunten zorgen. Een fitte Hendrickson zou echter voor veel teams zeer interessant kunnen zijn.

George Pickens (wide receiver, Dallas Cowboys)

Wie voor het seizoen had gewed dat George Pickens en niet CeeDee Lamb de beste receiver bij de Cowboys zou worden, had waarschijnlijk veel geld verdiend. Lamb miste echter ook drie wedstrijden door een blessure, waar Pickens perfect van profiteerde.

Voor de Cowboys was de transfer van de receiver voor het seizoen de moeite waard, maar zo’n zet heeft alleen echt zin als het contract daarna ook wordt verlengd. In dat opzicht heeft Dallas echter een probleem. De franchise zit namelijk nu al ver boven het voor 2026 voorspelde salarisplafond.

Bovendien werd Lamb duur betaald, en geen enkel team kan zich eigenlijk twee financiële nummer 1-receivers veroorloven. Dat roept de vraag op wat er na het seizoen met Pickens gaat gebeuren. Momenteel speelt hij nog op zijn rookiecontract, dat hij in 2022 bij de Pittsburgh Steelers tekende.

Rasheed Walker (offensive tackle, Green Bay Packers)

Misschien staat deze naam niet bij iedereen op het lijstje, maar Rasheed Walker is veruit de interessantste offensive tackle die na het seizoen in free agency komt – tenzij de Packers zelf snel actie ondernemen en de 25-jarige voor de komende jaren aan zich binden.

Walker werd in 2022 in de zevende ronde door de Packers geselecteerd en wist ondanks deze moeilijke uitgangspositie de sprong naar onbetwiste starter te maken. Al in zijn tweede jaar nam hij de plaats aan de linkerkant van de offensive line in en gaf die niet meer uit handen.

Marcus Mariota (quarterback, Washington Commanders)

Van eigenlijk reserve tot invaller met goede momenten – naar nieuwe fulltime starter in de herfst van zijn carrière? Dat is precies wat Marcus Mariota te wachten staat. Als vervanger van Jayden Daniels, die dit seizoen bijna zonder uitzondering geblesseerd was, maakte de inmiddels 32-jarige een goede indruk bij de Commanders.

Mariota zou dus een gewild object kunnen zijn op de vrije spelersmarkt voor teams die op zoek zijn naar een tijdelijke oplossing. De draftklasse van 2026 wordt niet als bijzonder sterk beschouwd op de quarterbackpositie, wat Mariota’s kansen op een contract en een sportief relevante rol zou moeten vergroten.

Aaron Rodgers (quarterback, Pittsburgh Steelers)

Aaron Rodgers is waarschijnlijk geen realistische optie voor welk team dan ook. In plaats daarvan wijst veel erop dat de 42-jarige na het seizoen zijn indrukwekkende carrière zal beëindigen.

Maar je weet maar nooit, misschien vindt Rodgers toch nog een combinatie die hem bevalt. Hij zou in ieder geval op de markt zijn.

Devin Lloyd (linebacker, Jacksonville Jaguars)

Voorafgaand aan het huidige seizoen besloten de Jaguars om de vijfdejaarsoptie voor linebacker Devin Lloyd niet te lichten – een beslissing waar ze inmiddels misschien spijt van hebben. Hierdoor wordt hij na het seizoen namelijk free agent en zal hij waarschijnlijk de interesse van tal van teams wekken.

Lloyd heeft al 21 quarterback pressures op zijn naam staan en staat volgens “PFF” op de tweede plaats in de algemene ranglijst van alle linebackers in de competitie. Met zijn 27 jaar staat Lloyd aan het begin van zijn absolute prime. De Jaguars zullen zich moeten inspannen als ze zijn contract willen verlengen.

Joey Bosa (Edge, Buffalo Bills)

Na zijn ontslag bij de Los Angeles Chargers vorig jaar tekende Joey Bosa bij de Bills, waar de 30-jarige routinier een meer dan solide seizoen speelt. Hij forceerde al vijf balverliezen in de loop van het seizoen – een zeer sterk resultaat. Ook zijn 41 quarterback pressures zijn meer dan indrukwekkend.

Maar omdat Buffalo hem slechts een eenjarig contract heeft gegeven, wordt Bosa na het seizoen weer free agent en kan hij zijn nieuwe team kiezen. Goede pass rushers zijn altijd gewild, en naast Trey Hendrickson is hij waarschijnlijk de meest interessante optie op de markt.

Romeo Doubs (wide receiver, Green Bay Packers)

Nog een speler die de Packers zelf hebben gedraft en die een schot in de roos bleek te zijn. Romeo Doubs behoort in de NFL niet tot de absolute sterspelers, maar is een belangrijke factor in de veelzijdige aanval van Green Bay.

In zijn NFL-carrière heeft Doubs, die zich in het laatste jaar van zijn rookiecontract bevindt, tot nu toe 20 touchdowns gescoord. Het is goed voorstelbaar dat de Packers zelf het contract met Doubs verlengen. Zo niet, dan zijn er zeker een aantal teams die hem als een goede aanvulling op hun team beschouwen.