De belangrijkste match-ups in de wedstrijden tussen de Philadelphia Eagles en Los Angeles Rams en de Buffalo Bills en Baltimore Ravens.

De hete fase van het NFL-seizoen is aangebroken!

Slechts acht teams strijden nog voor een plaats in de Super Bowl. De Divisional Round vindt plaats op zaterdag en zondag voordat we de namen van de top twee teams in elke conference weten.

Deze keer nemen we de Los Angeles Rams tegen Philadelphia Eagles en daarna de Baltimore Ravens tegen Buffalo Bills onder de loep en geven we je de vijf belangrijkste sleutelduels op het veld voor elke wedstrijd.

We hebben de sleutelduels voor de andere twee duels in de ereronde (Houston Texans tegen Kansas City Chiefs en Washington Commanders tegen Detroit Lions) al geïdentificeerd

Los Angeles Rams tegen Philadelphia Eagles

1e sleutelduel: Kracht-Verdediging vs. Verdediging-Macht

Beide partijen zullen zich richten op de verdediging. De Rams hebben de Minnesota Vikings negen keer verslagen in de Wild Card Round – in de afgelopen vier wedstrijden werden alle tegenstanders onder de tien punten gehouden. Dat is een behoorlijk statement. Als ze daar weer in slagen, wordt het waarschijnlijk krap voor de Eagles.

De “Philly” verdediging weet echter ook wat het betekent om de score van de tegenstander laag te houden. Sinds de bye week in week 5 hebben de Eagles gemiddeld slechts 15 punten tegen gekregen. Er kan een defensieve strijd in het verschiet liggen.

4e sleutelmatch: Saquon Barkley vs. Rams linebacker

In de clash van Week 12 zette running back Saquon Barkley een career-best neer met 255 yards. De verdediging van de Rams is dus gewaarschuwd. Om de Eagles-ster te verdedigen, zal er in de eerste plaats een beroep worden gedaan op de linebackers van LA.

In samenwerking met de D-Line moeten zij op hun best zijn in de run defence tegen Barkley. Want iedereen weet dat Barkley vooral sterk is als hij door de eerste linie breekt. Christian Rozeboom en Omar Speights weten dat ook, en dat is het moment waarop ze het op moeten nemen tegen Barkley.

5e sleutelduel: Hurts vs. Stafford

Natuurlijk staan de quarterbacks van beide teams altijd in het middelpunt van de belangstelling. Maar in een verondersteld laag scorend duel is dit nog meer het geval. Immers, elke fout of elke big play kan beslissend zijn voor de wedstrijd.

Hurts had een beheersbare completion rate van rond de 62 procent in de wild-card wedstrijd tegen de Green Bay Packers. Tegen de Rams zal hij er goed aan doen om de bal aan Barkley te geven. Als het runningspel eenmaal op gang is, opent dat mogelijkheden voor brede passes naar zijn sterontvangers. Een running game zoals die van de Eagles heeft Stafford niet. Hij zal vanaf het begin moeten vertrouwen op de passing game. Er is echter één ding dat beide spelmakers moeten vermijden: Een onderschepping.

Baltimore Ravens at Buffalo Bills

1. sleutelduel: spelers vs. kou

Noch Buffalo noch Baltimore staan bekend als zonnige vakantiebestemmingen in deze tijd van het jaar, de kou is bij iedereen bekend. Desalniettemin wordt er ijzige kou verwacht als de Bills de Ravens ontvangen. De Amerikaanse weerdienst voorspelt temperaturen tot -13 graden Celsius en er wordt zelfs verwacht dat het maandagavond aanvoelt als -20 graden Celsius.

Bovendien wordt er sneeuwval voorspeld. Het zal dus afhangen van wie er beter met de weersomstandigheden omgaat. Als er sneeuw valt, wordt het waarschijnlijk geen wedstrijd voor de receivers. Een nadeel voor de Bills?

2e sleutelduel: Jackson vs. Allen

Het is de botsing tussen waarschijnlijk de twee beste quarterbacks in de NFL – en de twee grote favorieten voor de MVP van dit jaar. Als je als linebacker tegenover Lamar Jackson of Josh Allen staat, weet je nooit of het volgende spel een pass of een run zal zijn.

In termen van puur aantal meters heeft regerend MVP Jackson (915 rushing yards in het reguliere seizoen) een streepje voor op Allen (531 yards). Maar de spelverdeler van de Bills is een kracht in de rode zone: hij heeft twaalf rushing touchdowns tegen slechts vier voor Jackson. In de sneeuwstorm in Buffalo zou dat wel eens het cruciale punt kunnen zijn.

3. sleutelduel: Henry vs. all

Er is echter ook een reden waarom Jackson niet voor meer touchdowns heeft gerend. En die reden heet Derrick Henry. De vleesgeworden stoomwals van de Ravens is vaak niet te stoppen, zelfs niet met drie man.

De sterspeler van Baltimore zal opnieuw de X-factor zijn in de aanval van de Ravens – vooral als het weer alleen een running game toelaat. In de Wild Card Round tegen de Pittsburgh Steelers was Henry bijna niet te stoppen met 186 yards en twee touchdowns. Kan de verdediging van de Bills hetzelfde doen?

2e sleutelduel: Puka Nacua vs. Darius Slay

Voordat Puka Nacua terugkeerde van een blessure, hadden de Rams het erg moeilijk. Quarterback Matthew Stafford gooide niet eens een handvol touchdowns tijdens de afwezigheid van de wide receiver. Nu is de topspeler van de Rams weer helemaal terug en levert hij bijna elke wedstrijd meer dan 100 receiving yards. Het gemiddelde is 90 per wedstrijd.

Hem en zijn positiegenoot stoppen is de taak van de secundaire van Philadelphia. In Nacua’s geval waarschijnlijk cornerback Darius Slay. In Week 12 had Slay een gitzwarte dag tegen Nacua. Slay stond 39 yards en drie vlaggen toe tegen de Rams-ster

3e sleutelduel: A.J. Brown vs. Ahkello Witherspoon

Wat elementair is aan de ene kant, is ook waar aan de andere kant. De Eagles hebben hun sterrenduo op de receiverpositie in A.J. Brown en DeVonta Smith. Bovenal is Brown voor quarterback Jalen Hurts wat Nacua is voor Stafford: het nummer één doelwit.

Browns tegenstander zal waarschijnlijk Ahkello Witherspoon zijn nadat zijn positiegenoot Darious Williams 86 yards toestond tegen de ster van de Eagles in Week 12. De cornerback van de Rams, met zijn lengte van ongeveer 6’2”, heeft waarschijnlijk de beste kans om de even lange Brown in bedwang te houden

4. sleutelduel: Ravens vs. Bills maffia

Ja, het duel in het reguliere seizoen ging met 35:10 duidelijk naar de Ravens. Henry (199 yards, één touchdown) en Jackson (156 yards, twee touchdowns) blonken toen uit. De wedstrijd vond echter plaats in Baltimore.

Nu moeten de Ravens naar Buffalo – en de Bills zijn dit seizoen ongeslagen in hun eigen Highmark Stadium. Ze hebben negen overwinningen en geen enkele nederlaag op hun naam staan. Het is een gigantische opgave om het op te nemen tegen de Bills Mafia in Orchard Park. Zelfs voor de sterke Ravens.

5e sleutelduel: Brandon Stephens vs Keon Coleman of Amari Cooper

Als het weer een fatsoenlijke passing game toelaat, zullen wide receivers Keon Coleman en Amari Cooper belangrijke factoren zijn voor de Bills. Eén van hen zal bij elk spel moeten afrekenen met Brandon Stephens.

De Ravens cornerback verloor het duel met rookie Coleman in Week 4. Zullen de Bills coaches hem weer opstellen tegen Coleman of zal de vermeende zwakke schakel Stephens het opnemen tegen veteraan Cooper?