In de Londense wedstrijd tussen de New York Jets en de Minnesota Vikings op zondag zullen twee spelers die al bijna twee jaar niet meer samen op een voetbalveld hebben gestaan elkaar weer ontmoeten: Aaron Rodgers en Aaron Jones. De voormalige teamgenoten van Green Bay Packers hebben meer gemeen dan alleen hun voornamen. Veel meer

Voetbal is familie. Voetbal is familie.

Een zin die vaak wordt gebruikt om de schoonheid van American football te beschrijven.

We mogen dan tegenstanders zijn op het veld, maar zodra de laatste play is gemaakt, zijn we er weer voor elkaar, steunen we elkaar als we geblesseerd zijn of ons down voelen.

Een zin die voor weinigen zo goed geldt als voor Aaron Rodgers en Aaron Jones, die elkaar zondag weer ontmoeten in de NFL London Game tussen de New York Jets en Minnesota Vikings.

“Ik hou zoveel van hem,” zegt de ene Aaron (Rodgers) over de andere (Jones). De ander antwoordt: “Ik ben zo dankbaar voor alles wat hij voor me heeft gedaan.”

Twee die van elkaar houden. Meer nog: van elkaar houden. En die elkaar lang niet gezien hebben, althans niet op een voetbalveld.

Aaron duo viert enkele successen in Green Bay

Op 9 januari 2023 stonden Rodgers en Jones voor het laatst samen op het veld, op het ijskoude Lambeau Field. Laatste speeldag van het reguliere seizoen: Packers vs Lions. Green Bay zit in de play-offs met een overwinning, maar Detroit wint. Over, uit, over

Niet alleen de postseason hoop van alle Cheeseheads, maar ook het gezamenlijke pad van de twee Aarons. Rodgers gaat naar de Jets, Jones blijft nog een jaar en sluit zich voor het huidige seizoen aan bij de Vikings.

Maar hoe triest hun reis samen ook eindigde, de twee Aarons hadden een aantal bijzonder succesvolle tijden in hun zes jaar in Green Bay. Na twee seizoenen die werden gekenmerkt door blessures van Rodgers, bereikten de Packers drie keer op rij de play-offs, in 2020 en 2021 als het hoogst geplaatste team in de conference. In 2019 en 2020 haalden ze alleen de NFC Championship Game. Ze kwamen altijd net iets te kort voor de Super Bowl

Rodgers is enthousiast: “Er is niemand zoals hij”

In 79 wedstrijden met Rodgers was Jones goed voor 5.045 yards en 58 touchdowns, waarvan 14 passes van de toekomstige Hall-of-Fame quarterback. Rodgers was een soort kickstarter voor de carrière van Jones en pleitte voor meer wedstrijden voor de third-round pick in 2017. “Hij kwam altijd voor me op”, herinnert de running back zich.

Maar het zijn niet alleen zijn prestaties op het veld die Rodgers enthousiast maken over “Jonesy” (zijn bijnaam), maar vooral zijn kwaliteiten buiten het veld: “Er is niemand zoals hij. Hij is zo’n speciaal persoon. Een van mijn favoriete teamgenoten aller tijden.”

Een “lijmspeler”, zoals de 40-jarige het zelf zegt, iemand die het team bij elkaar houdt, die niet alleen de weg wijst op het veld, maar ook daarbuiten, door anderen betere spelers en betere mensen te maken. Iemand voor wie anderen door het vuur gaan

Het emotionele bewijs van Jones’ uniekheid

Voorbeeld: Na de dood van zijn vader in september 2021 droeg Jones een ketting met de as van zijn vader om zijn nek in een Thursday Night Game tegen de Lions. De running back scoorde vier touchdowns in die wedstrijd en na één daarvan verloor hij de ketting met de as in de eindzone van Lambeau Field.

Een begeleider van de Packers zocht tot diep in de nacht na de wedstrijd naar de hanger – en vond hem uiteindelijk rond 3 uur ’s nachts. Rodgers: “Zoiets doe je niet voor iedereen. Maar iedereen zou het voor Jonesy hebben gedaan.”

Natuurlijk was er minder contact na Rodgers’ vertrek, maar de twee Aarons ontmoetten elkaar af en toe tijdens het buitenseizoen.

Vikings ster in topvorm – Aaron Rodgers is blij

Nu kijken ze allebei uit naar een hereniging in andere kleuren. Hoewel Rodgers in ieder geval nog in het groen is. Daarom vindt Jones waarschijnlijk: “Het past bij hem. Ik probeer zo vaak mogelijk naar Aaron te kijken. Ik zal hem altijd aanmoedigen.”

Behalve waarschijnlijk zondag. Dan zal de running back proberen zijn sterke seizoen tot nu toe voort te zetten met 464 yards en twee touchdowns. Overigens scoorde Jones er vorige week 139 tegen de Packers, het team dat hem na zeven jaar niet meer wilde maar wiens “G” hij desondanks “altijd in zijn hart meedraagt”.

“Hij ontkracht nu alle twijfelaars”, zegt Rodgers, blij met het aanhoudende succes van ‘zijn’ running back, die hij zeven jaar geleden bijna eigenhandig tot starter maakte ondanks alle twijfelaars destijds. Van wie hij houdt.

Er zal dan ook een speciale omhelzing zijn voor zijn naamgenoot in het Tottenham Hotspur Stadium: “We zullen zien hoe het precies zal zijn. Maar het zal intiem zijn.” Het soort dat je normaal gesproken alleen aan naaste vertrouwelingen geeft.

Of zelfs aan de familie.