American football in plaats van rugby: Louis Rees-Zammit komt waarschijnlijk bij de Kansas City Chiefs. Er zijn een paar rugbyspelers geweest die hun geluk hebben beproefd in de NFL. Maar geen van hen was zo’n grote ster als de Welshman.

Stel je voor dat Jamal Musiala of Florian Wirtz plotseling zouden besluiten om te stoppen met football en hun geluk in de NFL te beproeven. Dit klinkt misschien compleet idioot. Maar een soortgelijk scenario heeft zich onlangs afgespeeld in het rugby.

Begin dit jaar stapte de 23-jarige rugbyster Louis Rees-Zammit over naar de NFL. Blijkbaar met succes: volgens “ESPN” kwam hij een contract overeen met de Kansas City Chiefs.

Ik heb de ongelooflijke eer gehad om rugby te spelen voor mijn land, iets wat ik als trotse Welshman nooit als vanzelfsprekend heb beschouwd”, zei hij eerder dit jaar. “Ik denk echter dat dit het juiste moment is om een ander professioneel doel te realiseren, namelijk American football spelen in de VS. Dit soort kansen krijg je niet vaak.”

Maakte op 18-jarige leeftijd zijn debuut in de Engelse Premiership

Een korte terugblik: Rees-Zammit leerde rugby spelen bij de Cardiff Blues. Hij werd al vroeg erkend als een uitzonderlijk talent. Op de leeftijd van slechts 18 jaar en twee maanden maakte hij zijn debuut in de Engelse Premiership voor Gloucester Rugby.

De Welshman was de eerste 18-jarige in de geschiedenis van de Engelse Premiership die een hattrick van drie tries maakte in één wedstrijd. Zijn grote internationale doorbraak beleefde hij tijdens de Six Nations van 2021 (het grootste toernooi van Europa). Hij speelde in alle vijf wedstrijden, scoorde vier tries en speelde een sleutelrol in de toernooiwinst van Wales.

Rees-Zammit speelde als buitenste middenvelder. Spelers op deze positie hebben de taak om bewegingen te voltooien en tries te scoren (vergelijkbaar met touchdowns in American football). Outside three-quarters zijn meestal de snelste spelers in het team, maar zijn soms ook groot en sterk en in staat om door tackles heen te breken.

Dit zijn allemaal vaardigheden die je ook in American football nodig hebt. Met 1,91 meter en een gewicht van ongeveer 88 kilogram is Rees-Zammit vrij klein voor football, maar hij zal waarschijnlijk nog veel spiermassa kweken.

Het rolmodel Jordan Mailata

De overgang van rugby naar American football kan zeker werken. Het beste voorbeeld hiervan is Jordan Mailata, de offensive tackle van de Philadelphia Eagles. Mailata speelde in de Australische rugby league voordat hij in 2018 overstapte naar American football. De Eagles selecteerden hem in de 7e ronde van de 2018 NFL Draft. Hij speelde tot nu toe in 62 NFL-wedstrijden in vier seizoenen.

Als rugbyspeler was Mailata echter lang niet zo’n grote naam als Rees-Zammit. Tom Hamilton van ESPN schrijft dat Rees-Zammit “verreweg de grootste rugbyster is die het ooit probeerde te maken in de NFL.”

De beslissing van Rees-Zammit kwam als een schok voor rugbyfans. Vooral omdat hij zijn beslissing in januari aankondigde op de dag dat de Welsh Rugby Union hun selectie voor de Six Nations bekendmaakte.

Alex Brown, CEO van Gloucester Rugby, stond echter welwillend tegenover de beslissing: “Hoewel we natuurlijk verdrietig zijn om hem te zien gaan, zijn we uiteindelijk niet in een positie om hem ervan te weerhouden een kans van deze omvang in de NFL te grijpen.”

Brown had sowieso weinig kans om Rees-Zammit bij de club en dus in het rugby te houden. Zijn contract zou aan het einde van het seizoen zijn afgelopen. De club had alleen kunnen eisen dat de jonge superster zijn contract zou nakomen. In plaats daarvan kwamen ze hem tegemoet en besloten ze zijn contract vroegtijdig te beëindigen.

“We blijven erg trots op de rol die Gloucester Rugby heeft gespeeld om van hem de speler van wereldklasse te maken die hij is geworden,” zei Brown. “We wensen hem het beste voor de VS. Hij zal altijd welkom zijn op Kingsholm (de thuisbasis van Gloucester, red.).”

De overstap naar de NFL is lucratief – maar riskant

Financieel zou de overstap naar de NFL de moeite waard moeten zijn. Het gemiddelde salaris in de Engelse rugby league is 144.000 pond (ongeveer 182.000 dollar) per jaar. Het salarisplafond voor het hele team is £5 miljoen ($6,31 miljoen) of £6,4 miljoen ($8,08 miljoen) vanaf volgend seizoen.

In de NFL is het minimumsalaris voor een selectiespeler ongeveer 750.000 dollar.

Het is echter geenszins gegarandeerd dat Rees-Zammit het gaat maken in de NFL. Naast Mailita zijn er in het verleden andere rugbyspelers geweest, zoals Christian Wade, Alex Gray en Christian Scotland-Williamson, die ook de overstap van rugby naar American football maakten – en geen succes waren. Alle drie kwamen niet verder dan de practice squad, speelden geen enkele wedstrijd in het reguliere seizoen en keerden terug naar rugby.

Zal Rees-Zammit succesvoller zijn? Hij was voorbereid op de nieuwe uitdaging via het International Player Pathway Programme (IPPP) van de NFL, waardoor bijvoorbeeld ook de Duitser Jakob Johnson in de NFL terechtkwam.

Maar niet alles verliep vlekkeloos: op de Pro Day van het International Programme was hij teleurgesteld over zijn resultaat in de 40-yard dash omdat hij die aflegde in 4,44 seconden, nadat hij in de training al een tijd van 4,3 seconden had neergezet. Desondanks zouden de scouts onder de indruk zijn geweest van zijn uitstekende voetenwerk. De verantwoordelijken in Kansas City zien ook veel potentieel.

Een type speler zoals Samuel of McCaffrey?

De ex-rugbyster zou bij de Chiefs een hybride rol als running back en wide receiver kunnen spelen. Voorbeelden als Deebo Samuel of Christian McCaffrey van de San Francisco 49ers hebben bewezen hoe waardevol en onvoorspelbaar dit soort spelers kunnen zijn.

Het zou Chiefs quarterback Patrick Mahomes goed uitkomen om in de toekomst zo’n veelzijdige speler aan zijn zijde te hebben.