De Seattle Seahawks namen een risico na het vertrek van franchise legende Russell Wilson door vaste back-up Geno Smith aan te stellen als hun nieuwe startende quarterback. Na een recordseizoen voor de spelverdeler en de kwalificatie op het laatste moment voor de play-offs, zijn de laatste twijfels over Smith van tafel geveegd.

Toen hoofdcoach Pete Carroll voor het seizoen de beslissing nam om met Geno Smith als startende quarterback van de Seattle Seahawks te gaan, werd hij bijna steevast uitgelachen.

Veel pundits en fans vroegen zich aanvankelijk af, en terecht, hoe een NFL-coach met vermeende eindeloze ervaring speeltijd kon geven aan een quarterback die sinds 2015 slechts vijf volledige wedstrijden heeft gespeeld en een loopbaanrecord heeft van 13-21 in de NFL na weliswaar extreem moeilijke jaren bij de franchise.

Dus waarom zou het team niet een andere quarterback als Jimmy Garoppolo of Baker Mayfield in een trade kunnen krijgen? Of ga gewoon voor positiegenoot Drew Lock, verkregen in de handel voor franchise legende Russell Wilson naast de vele draft picks.

Carroll bleef bij zijn beslissing ondanks de media golf van verontwaardiging, en hij zou gelijk krijgen. Meer ter zake, de Seahawks hebben een oogstrelend seizoen in jaar één na Wilson en staan in de play-offs voor een wild-card ronde wedstrijd tegen de San Francisco 49ers.

In het tussenseizoen had bijna niemand deze baanbrekende ontwikkeling van het team binnen een paar maanden verwacht. Behalve Coach Carroll, die zijn protegé op onnavolgbare wijze uitdaagde en aanmoedigde en hem tot bijna waanzinnige prestaties dwong.

Geno Smith speelt recordseizoen voor Seattle Seahawks

In de kwalificatie voor de play-offs op de laatste minuut op de laatste dag van het reguliere seizoen, vestigde Smith volgens Sports Illustrated verschillende passer-records voor de Seahawks.

De 32-jarige werd de all-time leading passer van de franchise nadat hij 213 yards gooide in de overtime overwinning op de Los Angeles Rams, waardoor zijn seizoenstotaal steeg naar een nieuwe team-best 4.282 passing yards.

Smith vestigde ook franchise records voor completions (399), pass attempts (572) en throwing percentage (73,6 procent).

Alle records van Smith waren persoonlijke carrièrehoogtepunten, net als zijn 30 passing touchdowns van het jaar. Zijn sterke percentage voltooide passes is ook het beste van alle quarterbacks dit seizoen.

Al deze Seattle passing records waren eerder in handen van franchise legende Wilson – bijna niemand in Seattle praat nog over de oude redder na minder dan een jaar.

Seattle Seahawks: De toekomst draagt de naam van Geno Smith

Smith bewees het ongelijk van de critici en gaf zijn coach genoeg argumenten voor zijn beslissing en het in hem gestelde vertrouwen met ongelooflijk sterke prestaties op wekelijkse basis.

Ongeacht hoe ver de Seahawks komen in de play-offs, Seattle’s pad volgend seizoen zou duidelijk moeten zijn: De toekomst onder het centrum is duidelijk Geno Smith.

Alleen de contractdetails van de nieuwe overeenkomst lijken twijfelachtig – de mussen fluiten het al weken van de daken.

De spelverdeler tekende voor het huidige seizoen een eenjarig contract ter waarde van 3,5 miljoen dollar. Een nieuw contract zal waarschijnlijk zijn salaris vele malen verhogen.

Een niet nader genoemde general manager van de league vertelde onlangs aan “Yahoo Sports” dat Smith een grote betaaldag te wachten staat komend offseason.

Geno Smith met uitzicht op mega contract met Seahawks?

..

“Ik denk dat $30 tot $35 miljoen per seizoen redelijk is,” legde de anonieme GM uit. “Hoewel het me niet zou verbazen als ze de franchise tag op hem gebruiken om er zeker van te zijn dat hij nog een jaar speelt.”

Hij vervolgde: “Hij speelt als een top-10 quarterback. Misschien zelfs iets beter dan dat. Het risico is dat het later in zijn carrière gebeurt en hij heeft nog niet veel ervaring,” zegt een andere general manager.

Maar die bezorgdheid zou vrij snel moeten verdwijnen, want zijn hoofdcoach maakte in de mediaronde na de overwinning op de Rams geen blad voor de mond over de plannen van de franchise. “Ik bedoel, hij kan maar beter terugkomen. Uiteraard wil ik het beste voor hem en hopelijk kunnen we dat gesprek voeren tijdens de eindejaarsbijeenkomsten.”

De vreugde van de 71-jarige over het voor buitenstaanders meer dan verrassende seizoen van de Seahawks spat er na afloop vanaf: “We leven nog, we hebben nog een kans.”

Maar Carroll legde de focus onvermijdelijk weer op zijn spelverdeler: “Hij heeft fenomenaal gespeeld en zichzelf in een geweldige positie gebracht. Ik ben dankbaar dat hij zijn kans kreeg. Hij nam het en speelt geweldig. Hij was in staat om een aantal records te breken.”

Tot slot benadrukte Carroll nogmaals – zelfs voor de laatste ongelovigen die er zijn – de kwaliteiten van Smith buiten het veld, waarvoor zijn prominente voorganger ook bekend stond: “Het is gewoon geweldig voor hem, hij is een geweldig mens, een geweldige kerel” – en nu ook de onverwachte play-off hoop van Seattle.