Twee wildcardwedstrijden vinden waarschijnlijk plaats onder slechte omstandigheden. Het is ijskoud in Kansas City en het sneeuwt hevig in Buffalo. Bovendien waait er op beide plaatsen een winterse wind. Voormalig prof Mark Nzeocha heeft zijn play-off wedstrijd al in de ijskast gespeeld. Het was niet mooi. Maar succesvol

Koud, kouder, Kansas City – althans wat de gastheren van de Wild Card Games in de NFL betreft, de stad van de titelverdedigers serveert dit weekend de ijzigste temperaturen. Inclusief de verwachte wind zal het rond het Arrowhead Stadium naar verwachting zelfs -31 graden Celsius koud aanvoelen.

Tot grote ergernis van de fans. De Chiefs. Maar vooral van de Miami Dolphins, die voor de wedstrijd van het warme Florida naar Missouri moeten reizen. “Het zal zeker een factor zijn”, aldus de Dolphins. “Het thuisteam heeft een voordeel, ze zijn gewend aan het klimaat, de spelers hebben een week de tijd gehad om in dit klimaat te trainen en zich aan te passen.”

De ex-prof, die tussen 2015 en 2021 voor de Dallas Cowboys en San Francisco 49ers speelde, heeft bijna een beetje medelijden met Tua Tagovailoa, Tyreek Hill & Co: “Dan heb je de jongens uit South Beach die niet gewend zijn aan dit weer. Ze zijn erg afhankelijk van hun passing game, wat gewoon moeilijker is.”

De 33-jarige spreekt uit ervaring. Want in de Divisional Round van 2021 moest hij in een Niners-shirt spelen in de ijskast op Lambeau Field tegen de Green Bay Packers. “Dat was ook echt koud. Het was zeker meer dan -10, misschien zelfs -15 graden,” herinnert hij zich.

Hij vervolgt: “We gingen naar binnen als underdog en vernietigden de wedstrijd. Als thuisploeg denk je dat je in het voordeel bent omdat je de hele week in deze omstandigheden hebt getraind.” De Californiërs wonnen 13:10 in een saaie wedstrijd met minder dan 500 totale yards.

Nzeocha over de wedstrijd in koud weer: “Routine uitgespeeld”

Nzeocha benadrukt dat het team geen grote veranderingen heeft aangebracht in de voorbereiding: “Hoofdcoach Kyle Shanahan maakte er geen groot punt van. Hij zei gewoon dat we de weersomstandigheden niet kunnen veranderen, we zijn hier om een play-offwedstrijd te winnen. Dus maak je er geen zorgen over. Het is wat het is. We zijn hier normaal naartoe gereisd en hebben onze routine doorlopen.”

Volgens de geboren Ansbacher is het alleen belangrijk om je mentaal voor te bereiden op de omstandigheden. En om je goed aan te kleden: “Je moet de juiste cleats aan hebben, je draagt dikkere sokken en dikkere compressieshirts om je lichaamstemperatuur warm te houden. Aan de zijlijn heb je de warme banken en warmteturbines, of zelfs de warme jassen.”

Een andere tip van de linebacker en special teamer, die momenteel in Texas woont, is: “Als je je helm niet op hebt, zet hem dan op een verwarming zodat hij nog zacht is van binnen als je hem weer opzet. Als je in de kou zit met je helm op, worden de pads binnenin keihard.”

Hij weet niet meer of hij toen met lange mouwen speelde, maar: “Veel jongens spelen zonder mouwen, dus zonder armen. Dan smeer je vaseline op je armen om de poriën te sluiten en dan voel je de kou helemaal niet.”

Over het niet voelen van de kou gesproken: dat geldt ook als je in de wedstrijd zit. “Dan is het secundair,” legt Nzeocha uit.