Twee wildcardwedstrijden vinden waarschijnlijk plaats onder slechte omstandigheden. Het is ijskoud in Kansas City en het sneeuwt hevig in Buffalo. Bovendien waait er op beide plaatsen een winterse wind. Voormalig prof Mark Nzeocha heeft zijn play-off wedstrijd al in de ijskast gespeeld. Het was niet mooi. Maar succesvol

Koud, kouder, Kansas City – althans wat de gastheren van de Wild Card Games in de NFL betreft, de stad van de titelverdedigers serveert dit weekend de ijzigste temperaturen. Inclusief de verwachte wind zal het rond het Arrowhead Stadium naar verwachting zelfs -31 graden Celsius koud aanvoelen.

Tot grote ergernis van de fans. De Chiefs. Maar vooral van de Miami Dolphins, die voor de wedstrijd van het warme Florida naar Missouri moeten reizen. “Het zal zeker een factor zijn”, aldus de Dolphins. “Het thuisteam heeft een voordeel, ze zijn gewend aan het klimaat, de spelers hebben een week de tijd gehad om te trainen en zich aan te passen aan dit klimaat.”

De oud-prof, die tussen 2015 en 2021 voor de Dallas Cowboys en de San Francisco 49ers speelde, heeft bijna een beetje medelijden met Tua Tagovailoa, Tyreek Hill & Co: “Dan heb je de jongens uit South Beach die niet gewend zijn aan dit weer. Ze zijn erg afhankelijk van hun passing game, wat gewoon moeilijker is.”

De 33-jarige spreekt uit ervaring. Want in de Divisional Round van 2021 moest hij in een Niners-shirt spelen in de ijskast op Lambeau Field tegen de Green Bay Packers. “Dat was ook echt koud. Het was zeker meer dan -10, misschien zelfs -15 graden,” herinnert hij zich.

Hij vervolgt: “We gingen naar binnen als underdog en vernietigden de wedstrijd. Als thuisploeg denk je dat je in het voordeel bent omdat je de hele week in deze omstandigheden hebt getraind.” De Californiërs wonnen 13:10 in een saaie wedstrijd met minder dan 500 totale yards.

Nzeocha over de wedstrijd in koud weer: “Routine uitgespeeld”

Nzeocha benadrukt dat het team geen grote veranderingen heeft aangebracht in de voorbereiding: “Hoofdcoach Kyle Shanahan maakte er geen groot punt van. Hij zei gewoon dat we de weersomstandigheden niet kunnen veranderen, we zijn hier om een play-offwedstrijd te winnen. Dus maak je er geen zorgen over. Het is wat het is. We zijn hier normaal naartoe gereisd en hebben onze routine doorlopen.”

Volgens de geboren Ansbacher is het alleen belangrijk om je mentaal voor te bereiden op de omstandigheden. En om je goed aan te kleden: “Je moet de juiste cleats aan hebben, je draagt dikkere sokken en dikkere compressieshirts om je lichaamstemperatuur warm te houden. Aan de zijlijn heb je de warme banken en warmteturbines, of zelfs de warme jassen.”

Een andere tip van de linebacker en special teamer, die momenteel in Texas woont, is: “Als je je helm niet op hebt, zet hem dan op een verwarming zodat hij nog zacht is van binnen als je hem weer opzet. Als je in de kou zit met je helm op, worden de pads binnenin keihard.”

Hij weet niet meer of hij toen met lange mouwen speelde, maar: “Veel jongens spelen zonder mouwen, dus zonder armen. Dan smeer je vaseline op je armen om de poriën te sluiten en dan voel je de kou helemaal niet.”

Over het niet voelen van kou gesproken: dat geldt ook als je in de wedstrijd zit. “Dan is het secundair,” legt Nzeocha uit.

Nzeocha denkt terug aan Green Bay: “Het was echt gaaf”

Hij herinnert zich de wedstrijd niet alleen vanwege de ijzige kou, maar ook vanwege zijn eigen prestatie: “Dat was een van de top 3 of top 5 wedstrijden uit mijn carrière. Het was echt gaaf. Het was echt een goed jaar voor me, we hadden net de play-offs gehaald en om dan naar Green Bay te gaan in deze extreme weersomstandigheden en daar een enorme upset te krijgen was echt cool.”

Het zijn meer de aanvallers die te maken hebben met extreme temperaturen en sneeuwval. Ze moeten de bal verplaatsen en zich een weg banen naar de eindzone. “Je bent eendimensionaal, je kunt de bal niet goed gooien,” benadrukt Nzeocha: “Maar als verdediging moet je de run tegenhouden. Dat was niet de slechtste wedstrijd voor mij.”

Wat dat betreft zijn de verdedigingen in Kansas City en Orchard Park voor de waarschijnlijk besneeuwde thuiswedstrijd van de Buffalo Bills tegen de Pittsburgh Steelers, die vanwege het gure weer werd uitgesteld naar maandag, misschien zelfs stiekem blij met het begin van de winter.

Extreem weer in de VS: “Spelen in sneeuw en ijs”

De ongunstige omstandigheden worden ook besproken in de VS, meldt Nzeocha: “Als je hier ‘ESPN’ aanzet, heeft elk sportprogramma het over Kansas City, hoe koud het daar kan worden. Ze zeggen dat het misschien wel een van de koudste wedstrijden in de geschiedenis van de NFL wordt.”

Maar afgelasten is niet echt een optie. “American football wordt gespeeld in wind, weer, sneeuw, ijs, wat dan ook,” maakt hij duidelijk, verwijzend naar de organisatie van een wedstrijd, waardoor het bijna onmogelijk is om op korte termijn af te zeggen.

In het geval van de Bills en de Steelers is de NFL nu echter over haar schaduw heen gesprongen. Hoewel het maandag naar verwachting blijft sneeuwen en waaien, zal het over het algemeen veel humaner zijn.

Nzeocha zou niet van plaats willen ruilen met zijn collega’s in Kansas City en Orchard Park: “Het is een play-off wedstrijd, een enorme wedstrijd in ieder geval. Maar kijk je ernaar uit? Nee, dat zou ik niet zeggen.”