Al tientallen jaren bestaan de NFL en het college football in de VS bijna zonder problemen naast elkaar. Nu doemt er echter een groot geschil op tussen de professionele bond en de opkomende spelers.

München – In 1961 werd door middel van een antitrustregeling een belangrijke regeling voor de Amerikaanse sport vastgelegd: De NFL speelt de meeste wedstrijden op zondag, terwijl college football op zaterdag wordt gespeeld.

Maar wat decennialang goed heeft gewerkt, kan binnenkort ontaarden in een groot geschil.

De reden: verschillende plannen van de twee competities. De NCAA, de collegeorganisatie, is van plan het aantal play-off teams te verhogen van de huidige vier naar twaalf. Dit moet uiterlijk in 2026 gebeuren.

US kijkers kijken liever naar de NFL

En de beste voetbalcompetitie ter wereld streeft ook naar verandering. Na de uitbreiding van de play-offs en een extra speeldag tijdens het reguliere seizoen zal er vanaf volgend seizoen voor het eerst een wedstrijd zijn op Black Friday. Tot nu toe was de dag na Thanksgiving uitsluitend gereserveerd voor college football.
Beide organisaties streven naar innovatie op manieren die moeilijk te verenigen lijken. “Dingen veranderen. We moeten de realiteit onder ogen zien en beslissingen nemen over waar deze wedstrijden kunnen worden gespeeld,” aldus Greg Sankey, commissaris van de College Football Conference SEC.

Om dit in perspectief te plaatsen: NFL-uitzendingen zijn enorm belangrijk in de Verenigde Staten. 75 van de 100 meest bekeken sportuitzendingen zijn wedstrijden van de National Football League.

Eigenlijk een duidelijke verklaring. Ware het niet dat college football op de tweede plaats volgt met zes wedstrijden in het klassement. NBA, NHL of MLB daarentegen wekken niet in dezelfde mate de belangstelling van tv-kijkers.

College football in de aanval

Voor college officials, reden genoeg om op te staan tegen de NFL. En de plannen zijn ambitieus. Vanaf 2024 zijn er drie play-offs in plaats van twee. Een mogelijke uitzenddatum is het Nieuwjaarsweekend – een hete tv-competitie met de NFL zou dan onvermijdelijk zijn.

De timing van de geplande veranderingen is echter geen toeval. Immers, de wet op de sportuitzendingen, die sinds 1961 van kracht is, loopt precies dan af. Tot nu toe regelde deze wet dat de televisierechten van de individuele teams niet alleen door de league op de markt mochten worden gebracht, maar dat er ook dagen waren waarop de NFL niet op TV mocht komen.

Tot dan mag er dus van de tweede vrijdag in september tot de tweede zaterdag in december geen enkele NFL-wedstrijd worden uitgezonden van vrijdag 18.00 uur tot zaterdag middernacht. College football moet worden beschermd door dit besluit van het Congres.

Dit moet blijven gelden, ook al is bekend dat de NFL vanaf 2023 op Black Friday wil spelen. Die wedstrijd begint dan echter vroeg genoeg zodat de regel gehandhaafd kan blijven.

Stress tussen NCAA en NFL?

Wanneer je het plan van de college officials bekijkt, wordt één ding duidelijk: De NCAA lijkt te willen concurreren met de NFL. Maar de ideeën zijn niet zo gemakkelijk uit te voeren. Het zou onder andere een overeenkomst met “ESPN” vereisen. Het TV-station dat exclusief de college play-offs uitzendt, bezit ook de TV-rechten van de NFL. En voor het grootste deel genereert de professionele competitie nog steeds de hogere kijkcijfers.

De collegebazen denken ook na over mogelijke alternatieve dagen. Donderdag en vrijdag zouden mogelijk zijn, wat niet erg goed zou vallen bij de middelbare scholen, die gewoonlijk op vrijdagavond spelen.

Overigens wordt een vroegere start van het seizoen ook als optie besproken. Daarvoor zouden echter weer talloze andere lopende contracten moeten worden gewijzigd.

Het lijkt erop dat de regeling van de voetbaluitzenddata een groter probleem wordt.