Tegen alle critici en twijfelaars in heeft de Duitse profvoetballer Leander Wiegand de sprong naar een NFL-team gemaakt. “Ze zeiden tegen me: ‘Leander, dat wordt toch niets, je bent niet snel genoeg, niet sterk genoeg, niet goed genoeg’”, maar Wiegand voelde dat hij er klaar voor was. Een week geleden tekende hij bij de New York Jets.

De franchise nam de offensive lineman als undrafted free agent onder contract. “Dat moet je natuurlijk eerst allemaal beseffen”, zei Wiegand: “Ik ben blij met deze kans en kijk uit naar het harde werk dat me te wachten staat.” Eerder had Wiegand zich via het International Player Pathway Program (IPP) van de competitie aanbevolen voor een contract.

Deze weg biedt een groot voordeel. Spelers die via het programma voor niet-Noord-Amerikaanse footballers een NFL-contract krijgen, vallen tijdens het off- en preseason niet onder de rosterlimiet. Wiegand heeft in deze fasen dus een gegarandeerde plaats in de selectie van de Jets.

Na stages bij de Cologne Centurions, Rhein Fire uit Düsseldorf en de Munich Ravens in de European League of Football (ELF) heeft Wiegand nu de kans om voet aan de grond te krijgen in de beste footballcompetitie ter wereld – en zijn critici definitief het tegendeel te bewijzen. “Zodra je dromen hebt die velen onrealistisch vinden, geven mensen er hun mening over – vooral op sociale media”, klaagde Wiegand.