De Pittsburgh Steelers staan zondagavond voor een bijna onmogelijke opgave bij de Kansas City Chiefs in de Divisional Round. Als de absolute underdogs, hebben Ben Roethlisberger en Co. eigenlijk niets te verliezen.

Ben Roethlisberger oefent nederigheid in aanloop naar de clash tegen de Chiefs © getty
München/Pittsburgh – Dat de Pittsburgh Steelers het reguliere seizoen afsloten met een positief record (9-7-1) kwam voor veel kenners als een verrassing.

Maar het feit dat zij zich kwalificeerden voor de play-offs met een nipte overwinning in overtime op de Baltimore Ravens op wedstrijddag 18 leek op een klein wonder.

Franchise quarterback Ben Roethlisberger, die na het seizoen hoogstwaarschijnlijk zijn carrière zal beëindigen, was eigenlijk al bezig met zijn afscheidstournee. In plaats van festiviteiten rond “Big Ben”, krijgt de veteraan nu plotseling een nieuwe kans om een Super Bowl run te maken – maar zelden zijn de tekenen zo duidelijk tegen hem geweest.

Pittsburgh Steelers: Underdog zou een understatement zijn

De grote underdog van de Steelers in de play-offs van 2021 is niet alleen te wijten aan de eigen zwakheden van het team. Hoewel de Steelers de slechtste aanval hebben van alle play-off deelnemers met slechts 20,2 gescoorde punten per wedstrijd, is dit niet de belangrijkste reden waarom ze zo laag worden ingeschat door de bookmakers met een winstpercentage van 6,5.

Het is veeleer de komende tegenstander die een mogelijke opmars van Pittsburgh uiterst onwaarschijnlijk doet lijken. De Kansas City Chiefs gaan de playoffs in als een van de topfavorieten voor de Super Bowl, voor het derde jaar op rij.

Het team onder leiding van megaster Patrick Mahomes won negen van hun laatste tien wedstrijden van het seizoen na een haperende start. Dus wanneer de twee teams elkaar zondagavond in het Arrowhead Stadium van de Chiefs ontmoeten, zal het de beroemde strijd tussen David en Goliath zijn.

Het duel in het reguliere seizoen in Week 16 ging ook duidelijk naar de Chiefs. Mahomes en co. gaven de Steelers een 36-10 aframmeling. Big Ben” ziet de Steelers ook als de enige kans voor zijn team om te profiteren van de omstandigheden.

Pitsburgh Steelers: Wat doen we hier eigenlijk?

Omdat de Steelers toch niets te verliezen hadden, moet daarom één punt op de voorgrond staan: “We hebben toch geen kans. Daarom moeten we gewoon naar buiten gaan en plezier maken,” zei de tweevoudig Super Bowl kampioen als wedstrijdplan.

Het team van hoofdcoach Mike Tomlin kon een wedstrijd van bijna precies een jaar geleden als voorbeeld gebruiken.

Pittsburgh Steelers: leren van hun eigen fouten

Toen de Steelers vorig seizoen de play-offs ingingen op de tweede plaats in de AFC met een record van 12 overwinningen en 4 nederlagen, waren ze zwaar favoriet tegen de toenmalige play-off-arme Cleveland Browns.

Na een ongekend debacle gingen de Steelers met 37-48 onderuit en werden ze uitgeschakeld voor de play-offs. “Big Ben” gooide 501 passing yards en vier touchdowns, maar was niet geheel onbetrokken bij de nederlaag met vier rampzalige intercepties.
Het werd snel duidelijk in welke richting Roethlisbergers les in psychologische oorlogsvoering zich zou ontwikkelen. Trouw aan het motto “Als je gaat zuigen, ga dan met momentum”, haalde de ervaren quarterback zichzelf en zijn team uit de vuurlinie nog voor de wedstrijd begonnen was.

Dat de aanpak van de Browns destijds, om vooral te passeren met een fysieke en vervelende verdediging, ook een hulpmiddel kan zijn voor de Steelers in 2021, weet ook coach Tomlin. “We kijken ernaar uit om er deze keer klaar voor te zijn. We moeten fysiek meer voorbereid zijn,” zei de winnende coach.

“Wij beseffen hoe kort onze mogelijkheden in dit opzicht zijn. Maar dat betekent niet dat we er geen voordeel uit zullen halen,” concludeerde de 49-jarige. Mochten de Steelers, tegen de verwachtingen in, een succes boeken tegen de Chiefs, dan zouden Roethlisberger en Co. zich plotseling in de grote strijd kunnen storten.

Steelers in de Super Bowl? Waarom niet eigenlijk

Niemand weet echt nog waar de Steelers heen zullen gaan in het seizoen 2021. Maar in een jaar waarin de Tennesse Titans plotseling als eerste team in de AFC in de play-offs staan, waarin de Green Bay Packers ondanks alle ruzies rond Aaron Rodgers domineren, en waarin de New England Patriots een indrukwekkende comeback hebben gemaakt, lijkt alles mogelijk.

En hoe langer de Steelers in iemands hoofd worden rondgebazuind als mogelijke Super Bowl-winnaar, wordt de vraag: “Waarom niet? Waarom zou “Big Ben” het niet in zich hebben voor twee of drie wedstrijden om weer de voormalige big-play machine te worden die zo gevreesd werd door de verdedigingen van de tegenstanders in het verleden.

Roethlisberger haalde herinneringen op aan zijn eerste Super Bowl triomf met de Steelers in 2005, toen ze de op de eerste plaats staande Indianpolis Colts onder leiding van superster Peyton Manning, onder andere: “Ik wilde hem toen winnen voor running back Jerome Pettis, die op het punt stond met pensioen te gaan. Misschien zullen sommige spelers dit seizoen hetzelfde voelen,” zei de quarterback.

Ook al is het team van toen niet te vergelijken met dat van nu, toch wil Roethlisberger niet opgeven: “Zoals altijd is alles mogelijk,” zei de 39-jarige aan het eind met een glimlach.

Voordat we dromen van de Lombardi Trofee in de “Steel City”, staat eerst de niet geheel onbelangrijke wedstrijd tegen de Chiefs op de agenda. Er is niet veel te verliezen voor Roethlisberger en Co. maar nog meer te winnen.

En wie weet? Misschien is zondag een van die dagen…