De offense van de Tennessee Titans is niet dezelfde zonder Derrick Henry, dat was al eerder duidelijk. Toch, de ineenstorting van de aanval zonder Henry is opmerkelijk. In week twaalf reizen de Titans af naar de New England Patriots, hun grootste test tot nu toe.

Munich/Foxborough – Alles kan eigenlijk zo mooi zijn bij de Tennessee Titans. De Titans hebben zes van hun laatste zeven wedstrijden gewonnen, staan 7-0 tegen de playoff-teams van vorig jaar en staan bovenaan de AFC.

Bovendien is de verdediging momenteel een van de sterkste in de competitie, vooral in de pass rush. Maar de aanval van Nashville is niet zo goud als zijn glanzende record. In feite, bij nader inzien, is het nogal blikkerig op dit moment. Voor het duel met de New England Patriots, heeft de ploeg veel problemen.
Dit is natuurlijk te wijten aan de afwezigheid van Derrick Henry. Logisch, een team is natuurlijk veel zwakker zonder zijn beste speler. Als je naar de Bundesliga kijkt, zie je dat heel goed bij Borussia Dortmund en Erling Haaland.

Voor veel mensen is de positie van running back het makkelijkst te vervangen. Zijn succes hangt immers voor een groot deel af van de offensieve lijn en het vermogen van de quarterback om een verdediging te lezen. Maar dat lijkt niet het geval te zijn bij de Titanen. Het voelt alsof iedereen in de aanval onder zijn kunnen speelt op dit moment.

Henry’s aangewezen vervanger, toekomstig Hall of Fame running back Adrian Peterson, kon niet in de voetsporen treden van de regerend Offensive Player of the Year. Ondertussen zit “AP” ook zonder baan, omdat de Titans hem later deze week schrappen.

Een kwestie van vertrouwen…

Aan het einde van de dag, is het een hoofd ding – en dat is maar al te begrijpelijk. Je speelt automatisch met meer vertrouwen als er een bulldozer genaamd Henry naast je in de huddle zit, die je tegenstander alleen met de grootste moeite onder controle kan krijgen en een onbepaald aantal tackles op elk moment kan breken.

Dat geldt vooral voor quarterback Ryan Tannehill. Die ooit over Henry zei tijdens een rondetafelgesprek met de media: “Hij is gewoon anders gebouwd, dat heeft hij de laatste jaren laten zien.” Ook hij kan niet wachten op de terugkeer van zijn partner in het achterveld: “Ik bid elke dag dat hij sterker en zo snel mogelijk terugkomt van een blessure.”

De spelmaker kon altijd rekenen op Henry. Tweede poging en vier yards? De bal ging naar Henry, inwendig was Tannehill misschien al gefocust op de komende first down play. Als dit vitale element ontbreekt, zal Tannehill’s hoofd ook rammelen.

.. en een vraag over de regeling

“We moeten creatief worden,” was de aankondiging van hoofdtrainer Mike Vrabel begin november. “We moeten kijken hoe we de bal kunnen blijven verplaatsen.” Dat is de laatste tijd inderdaad een probleem: tegen de Los Angeles Rams was er slechts 194 yards offense, een magere drie en een halve yards per play. De reden voor de overwinning was de uitstekende verdediging.

Dit onderstreept alleen maar waarom Henry zo belangrijk is, vooral schematisch. Als hij op het veld staat, moet de verdediging zich aan hem aanpassen. Dat opent gaten achter de linebackers en één-op-één duels voor de receivers. Als hij ontbreekt, is een makkelijke box alles wat nodig is tegen het loopspel van de Titans. Omdat de aanvalslinie van de Titans in het laagste derde deel van de NFL staat.