Justin Tucker mist de eerste tien wedstrijden van het nieuwe seizoen vanwege een schorsing. Na beschuldigingen van seksuele intimidatie zouden NFL-teams nu de juiste conclusies moeten trekken en Tucker geen tweede kans geven – een commentaar.

Hij was bijna twaalf jaar lang de constante factor bij de Baltimore Ravens. Met ongelooflijk constante prestaties en een reeks NFL-records gedurende meer dan een decennium vestigde Justin Tucker zijn legendarische status in Baltimore.

Tot in het seizoen 2024 de bijna perfecte wereld waarin Tucker leefde, aan het wankelen kwam. De meest trefzekere kicker in de geschiedenis van de NFL kende een horrorstart: na 13 wedstrijden had hij acht field goals en twee PAT’s gemist. Beide negatieve records voor de anders zo nauwkeurige kicker.

Na de bye week in week 14 stabiliseerde Tucker zich wel en bleef hij foutloos. Toch bleven er twijfels bestaan over zijn status als “beste kicker van de competitie”, die hij aan het begin van het seizoen nog unaniem had.

Gezien zijn contractsituatie als een van de bestbetaalde kickers stonden de Ravens voor een moeilijke keuze: kunnen ze hun franchise-legende ontslaan vanwege een zwak seizoen? Of zou deze beslissing, zeker met hun trouwe fans, alleen maar op hun eigen hoofd terugkomen?

Ravens ontslaan Tucker na beschuldigingen

Nog voordat het seizoen officieel was afgelopen, nam een bericht Baltimore waarschijnlijk de beslissing af: Justin Tucker werd door meerdere masseuses beschuldigd van seksuele intimidatie.

Drie maanden later selecteerden de Ravens Tyler Loop als opvolger van Tucker en ontsloegen ze hun jarenlange kicker enkele dagen later. Vervolgens toonde geen enkele franchise interesse in de kicker. Vanwege de toen nog onduidelijke sportieve gevolgen van de beschuldigingen hielden teams zich op de vlakte.

Nu is het duidelijk: Tucker moet de eerste tien NFL-wedstrijden vanaf de zijlijn bekijken. Moeten teams met play-offambities hem dan contracteren voor de eindsprint van het seizoen? Hij is immers nog steeds de meest succesvolle kicker in de geschiedenis van de NFL en liet zich in de eindsprint van het seizoen foutloos zien.

Deshaun Watson als afschrikwekkend voorbeeld

Het duidelijke antwoord: nee!

Puur sportief gezien worden teams met spelers op belangrijke posities zoals quarterback of in de pass rush snel zwak, zelfs met sterren die problemen hebben buiten het veld – maar de kickerpositie hoort daar niet bij.

Bovendien heeft de prestatievermindering van Deshaun Watson na een soortgelijke schorsing aangetoond dat niemand kan voorspellen hoe zelfs doorgewinterde sterren mentaal herstellen van dergelijke beschuldigingen.

In het algemeen zou de zaak Watson het voor teams met een tekort aan kickers gemakkelijker moeten maken om Tucker te laten gaan. Want uiteindelijk was er maar één winnaar in deze zaak: de Houston Texans, die drie eerste ronde picks kregen in de ruil met de Cleveland Browns voor de quarterback.

NFL moet een voorbeeld stellen aan Tucker

Moraal staat in de NFL weliswaar niet altijd hoog in het vaandel, maar mag in dit geval ook niet buiten beschouwing worden gelaten. Tucker heeft tot nu toe alle beschuldigingen ontkend, maar de schorsing van tien wedstrijden is het resultaat van onderhandelingen tussen de NFLPA, de NFL en de adviseurs van Tucker, zoals de Washington Post meldt. Vanuit het perspectief van Tucker kan dit ook als een concessie worden gezien.

De NFL doet er goed aan om van haar fouten te leren. Spelers die aan zulke ernstige beschuldigingen worden blootgesteld, horen niet thuis in de competitie.

Het was nog nooit zo gemakkelijk om een voorbeeld te stellen aan een sterspeler. Tucker wordt na zijn schorsing 36 jaar en heeft zijn beste dagen al achter zich. Als de beschuldigingen niet volledig onjuist blijken te zijn, mag geen enkele franchise Tucker opnieuw onder contract nemen.