Het aftreden van hoofdcoach Mike Tomlin raakt de spelers van de Pittsburgh Steelers. Vooral de twee topsterren zijn geschokt.

Afgelopen dinsdag kondigde Mike Tomlin aan dat hij zou aftreden als hoofdcoach van de Pittsburgh Steelers. Kort voor de bekendmaking van zijn besluit hield de hoofdcoach een laatste bespreking met zijn spelers om hen op de hoogte te brengen van zijn vertrek. De reactie van zijn spelers was een mengeling van shock en verdriet, vooral bij de twee grootste sterren van het team: quarterback Aaron Rodgers en linebacker T.J. Watt.

“The Athletic” sprak na de laatste toespraak van Tomlin naar eigen zeggen met een half dozijn spelers en medewerkers. Een speler verklaarde dat vooral Watt “zichtbaar van streek was en steeds weer ‘nee, nee, nee’ zei, terwijl de tranen in zijn ogen sprongen”.

Na de laatste toespraak van de langdurige trainer was er een staande ovatie. Nadat Tomlin zijn pet had afgenomen en naar de deur was gelopen, vormde zich daar een lange rij spelers die nog een laatste keer met Tomlin spraken en hem omhelsden.

Rodgers verdrietig na vertrek Tomlin

Volgens het bericht baande ook spelverdeler Rodgers zich een weg door de rij. De 42-jarige had afgelopen juni bij de Steelers getekend, in de hoop te kunnen helpen een einde te maken aan de acht jaar durende droogte zonder playoff-overwinning.

Op vraag had de viervoudige NFL-MVP al verklaard dat Tomlin de reden was waarom hij bij de Steelers tekende. Vooral in de loop van het seizoen werd de relatie tussen beiden steeds vertrouwder.

De gehoopte overwinning in de play-offs bleef afgelopen weekend echter uit, want de Steelers verloren van de Houston Texans. Na de nederlaag gebruikte Rodgers zijn mogelijk laatste publieke optreden als Steelers-prof om Tomlin hartstochtelijk te verdedigen tegen critici.

Tijdens de laatste teamvergadering bracht Rodgers volgens aanwezigen onder tranen alleen nog maar de woorden “I’m sorry”, “Het spijt me”, uit.

Spelers geschokt door ontslag

Ook een dag na de aankondiging van het ontslag van Tomlin waren talloze spelers nog steeds geschokt. Een van hen zei in een interview met “The Athletic” dat hij het gevoel had gehad dat de bijeenkomst anders zou verlopen.

“Toen hij zei: ‘Sommigen van ons blijven hier, anderen niet’, dacht ik: ‘Gaat deze man echt met pensioen?’”
Naast shock en verdriet worstelen de spelers ook met het gevoel dat ze het niet voor Tomlin hebben gered.

“Dat geldt voor iedereen”, wordt een speler geciteerd. “Hij is de enige (coach) voor wie de jongens alles hebben gegeven. Denkt u soms dat we hem niet wilden ontlasten van de last waarvoor de hele stad hem bekritiseerde? Ja, dat wilden we allemaal. Daarom is het zo erg.”