Na een spectaculaire start van zijn NFL-carrière ging het vorig jaar iets minder goed met Sauce Gardner. De nieuwe coachingstaf van de New York Jets wil hem weer in topvorm brengen.

Sauce Gardner veroverde de NFL stormenderhand. Direct in zijn eerste seizoen in 2022 werd de cornerback van de New York Jets een van de beste spelers op zijn positie en werd hij uitgeroepen tot Defensive Rookie of the Year.

Ook in 2023 speelde hij meer dan solide, hoewel de statistieken niet konden tippen aan de cijfers van het eerste seizoen. Maar vorig jaar gingen ook de individuele prestaties van de passverdediger iets achteruit.

Dat had ongetwijfeld ook te maken met de chaotische omstandigheden bij de Jets. In de loop van het seizoen werd hoofdcoach Robert Saleh ontslagen, die vooral verantwoordelijk was voor de verdediging. Na zijn ontslag stortte de voorheen stabiele eenheid volledig in, inclusief Gardner zelf.

Inmiddels is er een nieuw regime aan het roer bij de Gang Green, met Aaron Glenn opnieuw als hoofdcoach, een verdedigingsdeskundige. Ook defensiecoördinator Steve Wilks brengt veel expertise mee.

Boodschap aan Gardner: alleen het maximale telt

En beiden maakten duidelijk dat ze ook van Gardner betere prestaties verwachten dan hij de laatste tijd heeft laten zien. “Hij is zeer getalenteerd en ik heb hem gezegd: ‘Soms is je grootste kracht je grootste zwakte’”, zei Wilks.

Wat bedoelt hij daarmee? Gardner is zo goed dat hij te vaak genoegen neemt met minder dan zijn maximale prestaties. “Hij is iemand die soms met 85 procent nog steeds beter is dan alle anderen om hem heen. Ik heb hem gezegd: ‘Neem het op tegen jezelf’. Daar moet hij beter in worden, en dat zal hij ook”, meent Wilks.

Glenn, die meer leiderschap van Gardner verwacht, denkt er net zo over. “Ik heb met hem gesproken over wie hij moet zijn”, zei Glenn. Hij zou graag zien dat zijn sterspeler meer verantwoordelijkheid neemt door zijn houding, niet per se door zijn woorden.

“Hoe gedraag je je in de huddle en met de spelers in de kleedkamer? Dat zegt meer dan lofuitingen. Hij begrijpt dat, want invloed uitoefenen is voor mij wat leiderschap inhoudt“, benadrukte Glenn, die eerder defensief coördinator was bij de Detroit Lions, waar hij onder Dan Campbell leerde hoe mentaliteit en leiderschap een franchise kunnen veranderen.

Gardner over de druk van de coaches: ”Precies wat ik nodig heb”

Gardner zelf lijkt de boodschap begrepen te hebben. “Ik weet dat ik niet perfect ben, maar het feit dat hij het beste uit mij probeert te halen, is precies wat ik nodig heb. Ik heb namelijk al vroeg veel succes gehad in de competitie”, aldus Gardner over Glenn.

Hoewel hij niet het type is dat snel tevreden is, is het “geweldig om dit soort mensen te hebben die veel van me vragen en me op een manier pushen zoals ik nog nooit eerder ben gepusht”, aldus de 24-jarige.

Zelf vond hij zijn prestaties in 2024 trouwens helemaal niet zo slecht, maar juist “vrij soepel” verlopen. “Het is nooit zo erg als mensen het voorstellen”, aldus Gardner.