Na een 1-2 seizoenstart en tien overwinningen op rij staan de New England Patriots nu op 11-2 in de Bye Week. Dat heeft ook veel te maken met hoofdcoach Mike Vrabel. Hij zou eigenlijk nu al de prijs voor Coach van het Jaar moeten krijgen.

Het is bijna gebruikelijk in de NFL dat er minstens één team per conference de play-offs haalt dat er het jaar ervoor niet bij was.

Dit jaar zijn dat de New England Patriots. Voor het seizoen was dat geen gewaagde voorspelling, gezien het gunstige speelschema, de transfers in het tussenseizoen en de verwachte vooruitgang van quarterback Drake Maye.

Maar daarmee heeft men zich al uit het raam geleund.

Dat de Patriots op het punt staan om hun eerste overwinning in de AFC East sinds 2019 en hun eerste play-offdeelname sinds 2021 te behalen, heeft echter vooral te maken met één man: hoofdcoach Mike Vrabel. Hij zou eigenlijk meteen de prijs voor Coach of the Year moeten krijgen. Elf overwinningen zijn één ding. Maar de manier waarop de Patriots elf overwinningen hebben behaald, is ronduit indrukwekkend.

New England Patriots: talent is niet alles

Vooraf: ja, American football wordt gespeeld door de spelers. “It’s a Players’ game”, zoals zo mooi wordt gezegd.

Maar: het grootste talent heeft geen zin als de spelers niet in de positie worden gebracht om succesvol te zijn. In de Amerikaanse media wordt vaak de term “cultuur” gebruikt. Een omgeving, een sfeer waarin spelers graag hun best doen en zich op hun gemak voelen.

Iets wat de Patriots sinds 2022 volledig ontbrak. Eerst Bill Belichick, die het belangrijker vond om zijn familie en vrienden in zijn coachingstaf te verzamelen dan daadwerkelijk competente coaches. Daarna Jerod Mayo, die hopeloos overbelast was met zijn taak en na slechts een jaar werd ontslagen. En nu Vrabel. En met hem keerde de sfeer terug.

“Hij is een ongelooflijke leider. Ik ben ontzettend blij dat hij onze coach is”, zei Maye na de overwinning op de New York Jets in week twaalf. “Ik kan jullie beloven dat het geen pretje is om tegen dit team te spelen”, zei ESPN-commentator Joe Buck enthousiast, vooral over de verdediging.

Stefon Diggs bijvoorbeeld, die bekend staat als een moeilijk karakter in de competitie, klaagde in voorgaande jaren vaak als hij niet genoeg ballen kreeg. In vier van de laatste vijf wedstrijden had Diggs niet meer dan vijf vangsten en 50 receiving yards. Van hem is geen kik te horen of te zien. Hij stelt het succes van het team boven alles. Een verdienste van de hoofdcoach.

New England Patriots: Mike Vrabel geeft bewust bevoegdheden uit handen

Het is ook een verdienste van de hoofdcoach dat hij zijn bevoegdheden kent en er bewust afstand van doet. Vrabel koos heel bewust Josh McDaniels als offensive coordinator.

Die kent niet alleen de Patriots door en door, hij is ook een van de beste coordinators in de competitie. Vrabel is niet te ijdel om de hele aanval aan McDaniels over te laten. Want één ding is duidelijk: dat werkte al uitstekend onder Belichick. McDaniels maakte van rookie Mac Jones een Pro Bowler. Over het succes van Tom Brady hoeven we niet te praten

En in de verdediging? Vrabel was zelf tenslotte een uitstekende linebacker. Ook daar laat hij het meeste over aan coördinator Terrell Williams en playcaller Zak Kuhr. Vrabel heeft echter wel het laatste woord bij het opstellen van het spelplan en belangrijke beslissingen tijdens de wedstrijd, bijvoorbeeld of een vierde poging moet worden gespeeld.

De 50-jarige is daarom ook een “player’s coach”, zoals men dat zo mooi zegt. Door het ‘afstaan’ van playcalling-bevoegdheden kan hij meer waarde hechten aan stromen, relaties en waarden binnen de organisatie. Deze franchise in zijn eerste seizoen volledig op zijn kop zetten en er, stand week 13, het meest succesvolle team van de NFL van maken. Dat alleen al verdient de onderscheiding ‘Coach of the Year’.