De Miami Dolphins reageren op de miserabele eerste helft van het seizoen met het ontslag van algemeen directeur Chris Grier. Dat kan echter slechts het begin zijn, want ook Tua Tagovailoa en Mike McDaniel hebben hun kansen verspeeld – een commentaar.

Toen Mike McDaniel in 2022 Brian Flores in Miami opvolgde, voelden fans en waarnemers rondom de Dolphins een echte optimistische sfeer. De relaxte, ietwat onconventionele aanvallende nerd McDaniel verving de grimmige verdedigende prediker Flores, die naar verluidt meer dan eens in conflict kwam met quarterback Tua Tagovailoa.

Nerd is in dit verband uitsluitend positief bedoeld: McDaniel was eerder bij de San Francisco 49ers werkzaam als run game- en aanvallend coördinator onder aanvallend goeroe Kyle Shanahan en maakte niet alleen indruk met creatieve ontwerpen.

De NFL-hoogtepunten in de video op Joyn

Met zijn toen ongebruikelijke, unieke manier van doen wist hij journalisten tijdens persconferenties regelmatig te enthousiasmeren, omdat hij geen gebruikelijke clichés opdreunde, maar zijn filosofie in detail deelde.

In Miami hoopte men met deze aanwinst niet alleen een jonge, creatieve hoofdcoach te krijgen – McDaniel moest ook het spel van Tagovailoa naar een hoger niveau tillen, die onder Flores weliswaar solide speelde, maar niet uitblonk als franchise quarterback.

Dat lukte meteen in het eerste jaar: McDaniel liet unieke formaties zien, maakte indruk met geweldige playcalling en Tagovailoa voerde de moderne aanval briljant uit. Zijn 4.629 passing yards en 29 passing touchdowns waren veruit de beste carrièrecijfers van de quarterback.

Tua Tagovailoa: gebrek aan verdere ontwikkeling

Het probleem? Tua heeft deze cijfers nooit meer gehaald. Dat kwam natuurlijk ook door blessures, Tagovailoa’s problemen met hersenschuddingen zijn bij iedereen in de NFL bekend. Maar ook ontbrak de verdere ontwikkeling van de quarterback, nadat verdedigingen McDaniels snelle, op Tua’s sterke punten afgestemde korte passens hadden ontcijferd.

Nadat hij statistisch gezien in ieder geval van 2022 tot 2024 op een constant niveau bleef, zakt Tagovailoa dit jaar volledig weg. Gemiddeld komt hij nog maar op ongeveer 198 passing yards per wedstrijd, terwijl hij in de drie jaar daarvoor tussen de 261 en 273 yards ruimtewinst behaalde. Ook zijn passer rating is met 87,6 net zo slecht als in zijn rookie-seizoen – de laatste tijd schommelde deze altijd tussen 101 en 105.

Maar ook al zijn de statistieken pas dit jaar gekelderd, de afgelopen jaren waren er bij Tua steeds weer vergelijkbare patronen te zien: als het gameplan van McDaniels niet werkt, heeft Miami meestal geen plan B. Tagovailoa krijgt regelmatig problemen als hij de bal langer dan 2,5 seconden moet vasthouden en als quarterback zelf plays moet creëren.

Miami Dolphins moeten Tua Tagovailoa ontslaan

Bovendien mist hij simpelweg een sterke werparm om constant nauwe ramen te raken, vooral als hij geen schone pocket krijgt. Dat wordt vooral duidelijk bij koudere temperaturen, waar Tagovailoa tijdens zijn hele carrière extreme moeite mee heeft gehad.

In Miami is het waarschijnlijk na de duidelijke 6-28 nederlaag tegen de Baltimore Ravens, waarin Tagovailoa al deze zwakke punten liet zien, voor alle betrokkenen duidelijk dat het zo niet verder kan. Dat blijkt ook uit het ontslag van general manager Chris Grier.

Maar daarmee is het zeker niet gedaan. Tagovailoa heeft weliswaar in de zomer van 2024 zijn contract met vier jaar en 212 miljoen dollar verlengd, maar vanuit het oogpunt van de franchise zou het fataal zijn om alleen vanwege de toegegeven hoge dead cap van 99,2 miljoen dollar geen nieuwe start te maken op de quarterback-positie. Met een waarschijnlijk hoge draft-pick zou in 2026 de quarterback van de toekomst kunnen worden aangetrokken, die Tua onmiddellijk zou kunnen vervangen.

Mike McDaniel faalt als leider

Ook op de trainerspositie is het verhaal van het creatieve brein McDaniel ten einde. Als je alleen kijkt naar de playcalling en de ontwerpen van de hoofdcoach, kun je McDaniel niet veel verwijten. Met beperkte middelen heeft de 42-jarige tot dit seizoen grotendeels een krachtige aanval neergezet.

Bij McDaniel liggen de problemen eerder in de kleedkamer. Er waren steeds weer berichten dat hij zijn team niet onder controle had op het gebied van discipline. Tagovailoa bevestigde zelf tijdens een persconferentie dat medespelers regelmatig vergaderingen oversloegen of duidelijk te laat kwamen.

Miami Dolphins: geen ontslag tot het einde van het seizoen

McDaniel kan bij een ander team zeker een uitstekende offensive coordinator zijn, maar niet elke coordinator – of het nu offensive of defensive is – is een goede head coach. Met zijn nogal introverte karakter is hij er namelijk niet in geslaagd om zijn team ook in moeilijke fases als leider te begeleiden.

Voor 2026 zal dat echter niet gebeuren. Na het ontslag van Grier meldt “ESPN” dat McDaniel in ieder geval tot het einde van het seizoen mag blijven. Dat is geen ongebruikelijke gang van zaken in de NFL, maar het ontslag van coaches tijdens het seizoen is eerder uitzonderlijk.

Maar uiterlijk aan het einde van het reguliere seizoen moet Miami zich volledig herbezinnen op de twee belangrijkste posities.