De Los Angeles Chargers zullen hun sterspelers, waaronder quarterback Justin Herbert, sparen in de laatste reguliere wedstrijd van het seizoen. Dat leidt tot een explosieve situatie.

De Los Angeles Chargers hebben een verrassende beslissing genomen voor hun laatste reguliere wedstrijd: sterspeler Justin Herbert zal niet spelen in de wedstrijd tegen de Denver Broncos.

In plaats daarvan zal reserve Trey Lance als starter aantreden, zoals hoofdcoach Jim Harbaugh maandag bekendmaakte. Dit is Lance’s eerste start in een NFL-wedstrijd sinds zijn tijd bij de San Francisco 49ers.

Los Angeles Chargers willen Herbert’s gebroken hand sparen

Herbert kampt sinds week 13 met een breuk in zijn linkerhand. Ondanks de blessure bleef hij de afgelopen weken spelen en leverde hij sterke prestaties, met als laatste 236 yards en een touchdown pass in de meest recente wedstrijd tegen de Houston Texans, waarin hij met 37 rushing yards ook de beste loper van zijn team was.

De Texans tackelden hem echter vijf keer, wat zijn pijn zichtbaar verergerde. Harbaugh benadrukte dat de beslissing voornamelijk gebaseerd was op de bescherming van de spelers: “Winnen en gezondheid – dat zijn onze twee doelen. De artsen, trainers en de organisatie hebben besloten dat sommige spelers met de meeste blessures deze pauze nodig hebben.”

Als back-up voor Lance wordt DJ Uiagalelei uit de Practice Squad gepromoveerd. Herbert, die onlangs voor de tweede keer werd geselecteerd voor de Pro Bowl, sluit zijn zesde seizoen af met 3.727 passing yards, 26 touchdowns en 13 intercepties. Daar komen nog eens 498 rushing yards en twee extra scores op de grond bij.

MNF: Stafford verspeelt goede kansen voor de Rams

De Chargers hebben na de nederlaag tegen de Texans de titel in de AFC West gemist en zijn al gekwalificeerd voor de play-offs, waarbij de wedstrijd tegen Denver alleen invloed heeft op de plaatsing – met een overwinning kunnen ze naar de vijfde plaats klimmen.

Harbaugh verwierp speculaties dat deze maatregel te maken had met tactische overwegingen met betrekking tot potentiële play-off tegenstanders en herhaalde zich. “Gezondheid en winnen – dat is alles. We spelen uit in de eerste ronde en alle mogelijke tegenstanders zouden sterk zijn.”

Los Angeles Chargers: explosieve playoff-constante

Toch zorgt de wedstrijd voor enorme spanning, omdat de Broncos met een overwinning de eerste plaats in de AFC zouden veiligstellen.

De wedstrijd krijgt extra spanning door de gevolgen voor het AFC-playoff-landschap: als de Chargers in Denver verliezen, hebben de New England Patriots geen kans meer op de nummer één plaats in de AFC, omdat de Broncos die zouden veiligstellen vanwege hun betere balans tegen AFC-teams.

Tegelijkertijd zouden de Chargers, als de Patriots (tegen Miami Dolphins) en Buffalo Bills (tegen New York Jets) hun respectievelijke wedstrijden winnen, in de eerste playoff-ronde uit moeten spelen bij de Patriots, die ze dan waarschijnlijk de eerste plaats zouden ontnemen.