De Houston Texans en Buffalo Bills staan tegenover elkaar in Week 5. Een speciale wedstrijd, vooral voor Stefon Diggs. De receiver kan zijn reputatie herstellen tegen zijn voormalige team.

Josh Allen moet precies hebben geweten wat zijn woorden betekenden.

“Het is een leuk en geweldig iets als je een stel jongens hebt die niets geven om statistieken”, zei de quarterback over de gebalanceerde passaanval van de Buffalo Bills. Opzettelijk of niet, het was zeker een dubbelzinnige uitspraak.

Ook al benadrukte hij achteraf expliciet dat hij geen kritiek wilde leveren op voormalig teamgenoot Stefon Diggs, het zijn dit soort speldenprikken die wijzen op een diepgaand geschil.

Want uiteindelijk leek de breuk tussen de Bills en Diggs op een rozenoorlog.

Tegen het einde van het laatste NFL-seizoen waren de prestaties van de sterontvanger steeds meer ingezakt. Er werd steeds minder naar hem gegooid. Deels omdat de Bills aanvalscoördinator Ken Dorsey ontsloegen en in plaats daarvan Joe Brady inhuurden. Onder hem daalde Diggs’ speeltijd van ongeveer 90 naar 60 procent.

Diggs zag zijn rol in gevaar komen en sloeg uiteindelijk het trainingskamp over. Hij dwong zichzelf min of meer om over te stappen naar de Houston Texans. Dubbelzinnige verklaringen van beide kanten, zoals die van Allen, bleven volgen.

De potentiële landingsplaatsen voor Davante Adams

Allen en Diggs zeggen nog steeds bevriend te zijn. Diggs’ reputatie leed echter onder de omstandigheden van zijn break-up. Ook omdat hij op sociale media vaak werd afgeschilderd als een ongelukkige diva

Upside-down wereld in Houston

Ondertussen is het duidelijk anders bij de Texanen. Diggs lacht weer en zei op “KPRC”: “Ik heb veel plezier.” Zijn nieuwe quarterback C.J. Stroud heeft dezelfde indruk.

“Hij is geweldig”, zei Stroud over Diggs op NFL.com. Hij vervolgde: “Hij is gewoon geweldig voor dit team en zijn teamgenoten. Dus ik ben erg blij voor hem en ik ben blij dat hij eindelijk geniet van het spel en doet wat hij het liefste doet. Want hij houdt echt van voetballen.”

De jonge quarterback is zich ook bewust van de schade aan zijn reputatie: “Ik denk dat de media en mensen hem een slechte naam hebben gegeven.” Diggs zelf voelt hetzelfde: “Het is makkelijk om een slechte reputatie te krijgen,” zei de speler aan de zijlijn van een training.

Hij is des te blijer dat het meteen goed is gekomen met de Texans. “Als je naar een nieuw team gaat, weet je nooit wat je kunt verwachten en met wat voor soort mensen je te maken krijgt. Ik had duidelijk al een goede relatie met C.J. voor de verhuizing,” zei Diggs.

De Texanen zijn het seizoen sterk begonnen. Na overwinningen op de Colts en Bears werden ze verslagen door de sterke Vikings. De volgende overwinning volgde in week 4. Dit keer op de Jaguars. Dit keer op de Jaguars.

Diggs en Stroud passen tot nu toe ook goed bij elkaar. Diggs heeft al 25 passes gevangen voor 233 yards en twee touchdowns. Een band waarop verder gebouwd kan worden. “Hij heeft me erg geholpen. Zoals je kunt zien, worden we elke wedstrijd beter,” zegt Stroud.

De verwachting van de reünie groeit

En de Bills presteerden ook goed zonder Diggs. De eerste drie wedstrijden tegen de Cardinals, Dolphins en Jaguars werden indrukwekkend gewonnen. Alleen vorige week tegen de Ravens leden Allen en co. een nederlaag. De Bills moeten daarom met veel woede in de maag afreizen naar Houston, waar ze het zondag opnemen tegen de Texans.

Het zou dan ook een verhit duel moeten worden tussen twee ploegen met een sterke vorm. Diggs zelf kijkt erg uit naar het weerzien met de Bills. “Het is duidelijk dat ze een goed team zijn. Ze hebben veel jongens in de verdediging die alle kanten op kunnen. Ik kijk ernaar uit,” zei hij.

Hij probeert de discussies over zichzelf te negeren: “Ik probeer de ruis te negeren. Veel andere mensen voelen zich verdrietig of hebben veel te zeggen over X, Y, Z. Maar ik vind het niet erg. Maar het stoort me niet. Ik ben er niet boos over. Ik probeer gewoon te winnen,” zei Diggs.

Josh Allen is ondertussen gebrand op verzoening met betrekking tot het spel: “Ik denk dat zoiets af en toe gebeurt, en ik ben erg op hem gesteld. Dat doe ik nog steeds. De dingen die hij voor me heeft gedaan in mijn carrière en de dingen die hij heeft gedaan in een Bills shirt zullen niet snel vergeten worden, zeker niet door mij. Zo zie ik het,” zei hij op een persconferentie.

Verzoening of niet, de rozenoorlog zal waarschijnlijk olie op het vuur gooien. Voor Diggs draait het allemaal om zijn reputatie en om zijn critici het vuur aan de schenen te leggen.

Want hij weet precies wat zijn acties op het veld zullen doen