De Miami Dolphins maken een nieuwe start – met veel nieuwe aanwinsten uit Green Bay. Quarterback Malik Willis staat centraal.

Toen Packers hoofdcoach Matt LaFleur onlangs door journalisten werd gevraagd naar de talloze nieuwe aanwinsten van Green Bay bij de Miami Dolphins, reageerde hij met humor op de situatie. De coach noemde het team uit de AFC East “Green Bay South”.

Een humoristische uitspraak die meer dan een kern van waarheid bevat. In Jon-Eric Sullivan stelden de Dolphins het voormalige hoofd personeelszaken van de Packers aan als nieuwe general manager.

De verdedigingscoördinator van de Cheeseheads, Jeff Hafley, werd aangenomen als nieuwe hoofdcoach. Hij nam zijn oude assistent Sean Duggan, voormalig secondary coach Ryan Downard en defensive quality control coach Wendel Davis met zich mee, evenals andere Packers-medewerkers.

En dat is nog niet alles. Naast safety Zayne Anderson kwam ook de toekomstige belangrijkste speler van de franchise uit het koude Wisconsin: quarterback Malik Willis.

Miami Dolphins durven een nieuwe start te maken

In 2024 pikten de Packers de draft pick van 2022 van de Tennessee Titans op en de afgelopen twee seizoenen fungeerde hij als back-up playmaker voor Jordan Love – en schitterde.

De 26-jarige speler was zo indrukwekkend dat Miami hem tekende voor een driejarig contract ter waarde van 67,5 miljoen Amerikaanse dollar, waarvan 45 miljoen gegarandeerd is.

Een hoop geld voor een spelverdeler die pas zes NFL-wedstrijden in zijn carrière is begonnen – en een compleet nieuwe start vergeleken met de vorige ploeg.

Signaalgever Tua Tagovailoa is weg en ook sterontvangers Tyreek Hill en Jaylen Waddle maken geen deel meer uit van de ploeg. Miami maakt een nieuwe start.

En Willis heeft een speciale rol te spelen in dit nieuwe begin. Een rol waarin de nieuwkomer zeker onder druk zal komen te staan.

Hafley neemt de druk van Willis af

Zijn nieuwe en toch vertrouwde coach Jeff Hafley maakte aan het begin van de offseason workouts duidelijk welke boodschap hij zijn spelverdeler wil meegeven.

“Ik had gisteren een geweldig gesprek met hem”, vertelde de hoofdcoach aan Amerikaanse verslaggevers.

“Hij kwam het kantoor binnen. Ik zei: ‘Verander niet wie je bent. Ik zei: ‘Leg geen druk meer op jezelf. Je hebt het recht verdiend om hier te zijn en deze kans te krijgen en dat heb je gedaan door alles goed te doen – verander dat niet. Leg geen druk op jezelf, wees gewoon jezelf.’“

Wat vooral belangrijk is voor Hafley: ”Ik wil ervoor zorgen dat hij dat begrijpt. Het hoeft niet perfect te zijn. Fouten zullen gebeuren, maar ik wil dat hij met dat vertrouwen speelt en ik wil dat hij speelt zoals hij altijd heeft gedaan.”

Groot vertrouwen tussen de spelers

Willis krijgt waarschijnlijk het vertrouwen dat hij nodig heeft van zijn coach. De atleet maakte al duidelijk hoe belangrijk dit voor hem is toen zijn verhuizing naar Florida werd aangekondigd.

“Er zijn veel goede redenen om hier te zijn. Deze twee heren zijn naar mijn mening de belangrijkste als het gaat om hoe ik de toekomst van deze organisatie en dit team zie“, aldus Willis.

”Ik kan niet in de toekomst kijken, maar ik weet dat zij elke dag het beste van zichzelf zullen geven, net zoals ik dat zal proberen te doen. Welke rol, welke leiderschapsrol, wat het ook is – ze hebben me binnengehaald als onderdeel van de puzzel die ze hier willen leggen en ik ben dankbaar en vereerd dat ik daar deel van mag uitmaken.”

Willis is enthousiast over coach en GM

Head coach, quarterback, general manager – drie van de belangrijkste posities in American football, ingevuld door een trio dat elkaar al kent van Green Bay – en elkaar dus waardeert en vertrouwt.

In ieder geval was Willis al lovend over zijn nieuwe head coach en zijn nieuwe GM.

“Ik vind het indrukwekkend hoe ze elke dag naar hun werk gaan en met mensen omgaan. Ik denk dat dat het belangrijkste is als je in een bedrijf zit dat gebaseerd is op mensen.”

Zeker niet de slechtste voorwaarden voor succes in ‘Green Bay South’.