De Cincinnati Bengals zorgen onbedoeld voor de grootste verrassing van de eerste NFL-week 2024. Hoe slecht is het team eigenlijk?

Op het eerste gezicht was het business as usual. De Cincinnati Bengals hebben hun seizoensopener in de NFL weer eens verprutst met hun vierde nederlaag in week één in hun vijfde jaar met quarterback Joe Burrow. Geen reden tot paniek dus – of toch wel?

In feite was de 10:16 thuisnederlaag tegen de New England Patriots een serieuze tegenslag. Voor het begin van het seizoen werden de Patriots beschouwd als een van de zwakste teams in de competitie en met de handel in Matthew Judon maakten ze duidelijk dat ze dit jaar geen ambities hadden.

De Bengals daarentegen zijn compleet anders. Nu Burrow weer fit is, ligt de focus duidelijk op de play-offs, ook al is hun eigen divisie alleen al zwaar. Een thuiswedstrijd tegen de Patriots werd gezien als een dankbare taak, maar het liep anders

Bengals: Chase is nog maar een schaduw van zijn vroegere zelf

Je kunt niet om Ja’Marr Chase heen als je de huidige situatie van de Bengals wilt doorgronden.

De receiver en Burrow vormden een onvergelijkbaar duo in hun studietijd bij LSU. Cincinnati koos Chase in de eerste ronde van de 2021 draft om Burrow te ondersteunen, die een jaar eerder was opgesteld

En Chase leverde meteen resultaat, zijn rookie seizoen was uitmuntend met 1.455 receiving yards en 13 touchdowns, waardoor hij werd uitgeroepen tot Offensive Rookie of the Year. De Bengals haalden dat jaar de Super Bowl, maar kwamen net te kort voor een grote overwinning.

De twee daaropvolgende jaren waren niet zo productief door blessures – van hemzelf of Burrow. In het tussenseizoen drong Chase desondanks aan op een nieuw contract en weigerde hij te trainen. Tot op de dag van vandaag is er nog steeds geen overeenkomst.

Het was daarom lange tijd onduidelijk of Chase wel zou spelen voor de Bengals of zijn staking zou voortzetten in het seizoen. De 24-jarige meldde zich op tijd en leidde zijn team met zes vangballen en 62 yards, maar zag er minder explosief uit en stond slechts 83 procent van de aanvallende snaps op het veld.

Volgens Chase zelf was dit te wijten aan voedselvergiftiging, die hij zaterdag had opgelopen. Het mag echter duidelijk zijn dat zijn maandenlange afwezigheid van training niet hielp, ook al stond Burrow na de wedstrijd voor zijn maatje.

Een fitte Chase is essentieel voor de Bengals om de sterke punten van Burrow op het veld te kunnen brengen. De receiver zelf moet echter ook in vorm zijn om het team überhaupt te kunnen helpen. Dat leek in delen tegen de Patriots niet het geval.

Higgins ontbrak als tweede ontvanger optie

Tee Higgins is al een jaar langer bij de Bengals dan Chase, de 25-jarige werd precies één ronde na Burrow opgesteld in 2020. En zijn impact op het team is altijd enorm geweest.

In de afgelopen jaren was Higgins de duidelijke nummer twee van de Bengals in de basisopstelling. Hij leverde constant prestaties in de schaduw van Chase, waardoor verdedigingen van tegenstanders gedwongen werden om Higgins in de gaten te houden.

Het nieuws was afgelopen donderdag des te bitterder toen bekend werd dat Higgings een dijbeenblessure had opgelopen tijdens de training. Hij kon niet spelen tegen de Patriots, wat meteen opviel

De secundaire van de Patriots rond cornerback Christian Gonzalez had weinig moeite om Burrow’s passing windows af te pakken. Andrei Iosivas werd – net als Chase – zes keer aangespeeld, maar ving slechts drie ballen voor 26 yards.

Verrassend genoeg speelde nieuweling Jermaine Burton helemaal geen rol. De 23-jarige, een third-round pick in de draft van dit jaar, maakte indruk in het voorseizoen, maar stond slechts vier snaps op het veld tegen de Patriots.

Na het vertrek van Tyler Boyd en de blessure van Higgins was de kwaliteit van de passontvangers tegen de Patriots gewoon niet hoog genoeg. De verdediging, perfect opgezet door Patriots coach Jerod Mayo, buitte dit genadeloos uit.

NFL: Patriots verdediging als in de beste Belichick tijden

Hoe dan ook, de verdediging van de Patriots was de dominante eenheid in deze wedstrijd. Vooral Keion White had een absolute topdag en verzamelde 2,5 sacks. Het vertrek van Judon deed er daarom nauwelijks toe.

Mayo, die zelf ooit als linebacker voor de Patriots speelde onder Bill Belichick en daarna deel uitmaakte van de coachingstaf van de legendarische franchise, ging verder waar hij gebleven was in zijn verdedigende opstelling. De Bengals daarentegen vonden geen antwoorden.

Hoe goed de verdediging van de Patriots werkte, blijkt wel uit het feit dat Burrow slechts 29 yards kon dekken op tien passpogingen tegen man-to-man dekking.

Over Burrow gesproken, het is ook de moeite waard om de quarterback zelf eens onder de loep te nemen. Zijn polsblessure van vorig jaar was ernstig en zijn terugkeer duurde lang. Hoe ver is hij verwijderd van 100 procent? Officieel zou Burrow in ieder geval fit moeten zijn.

Bengals moeten het loopspel gebruiken

De enige touchdown van de Bengals tegen de Patriots kwam van de rungame, met Zack Moss die de bal de eindzone in droeg. Met een goede vijf yards per run was de nieuwkomer van de Indianapolis Colts één van de lichtpuntjes.

Het zal belangrijk zijn voor de Bengals om van het loopspel een veel sterkere pijler van hun aanval te maken – vooral nu een van hun topontvangers geblesseerd is. Dit vereist echter ook een aanpassing in het aanvalsschema.

Sinds de komst van Burrow zijn de Bengals nooit een team geweest dat zwaar leunde op het loopspel. Het belang is de laatste jaren echter duidelijk afgenomen.

Vorig seizoen haalden de Bengals gemiddeld slechts 89,8 rushing yards per wedstrijd – alleen de Tampa Bay Buccaneers haalden minder yards over de grond. Bovendien bleven alleen de Seattle Seahawks en de Washington Commanders steken op 383 rushing attempts.
Volgend weekend staat de lastige uitwedstrijd bij de Kansas City Chiefs al op het programma. Het Arrowhead Stadium van de Chiefs heeft niet voor niets de bijnaam “Burrowhead” van de Bengals-fans, want de quarterback is er altijd tot bloei gekomen.

Realistisch gezien lopen de Bengals echter het risico op een 0-2 start. Dit kan al een pijnlijke last zijn in de fel concurrerende AFC. Daarna volgen echter nog must-winwedstrijden tegen de Washington Commanders en de Carolina Panthers voordat ze met een 2-2 record de Baltimore Ravens tegemoet kunnen treden.

Chase en Higgins zouden ook weer in topvorm moeten zijn tegen de confrontatie met hun divisie rivalen, wat de aanval van de Bengals weer een identiteit zal geven. Desondanks, als de Bengals er niet in slagen om de running game vaker te gebruiken, zullen de play-offs waarschijnlijk een droom blijven en dreigt het seizoen een bittere teleurstelling te worden.

Vooral omdat hun eigen verdediging wat vraagtekens oproept. De secondary werd niet op de proef gesteld tegen de Patriots, maar wordt als kwetsbaar beschouwd. De run defence daarentegen werd tot het uiterste gedreven tegen Rhamondre Stevenson. Maar de taken zullen eerder moeilijker dan gemakkelijker zijn. De vooruitzichten in Ohio zijn nog nooit zo goed geweest