Sean McDermott heeft grote verdiensten bij de Buffalo Bills. Uiteindelijk faalde hij aan de verwachtingen die hij zelf had gecreëerd. De scheiding was onvermijdelijk. Een commentaar.

Voetbalfans die de NFL pas sinds een paar jaar volgen, kennen de Buffalo Bills als een constante kanshebber. Maar nog niet zo lang geleden was de franchise een typische grijze muis.

Terwijl de grote divisierivaal New England Patriots met Tom Brady de competitie domineerde en een bijna twee decennia durende dynastie opbouwde, waren de Bills in de AFC East als toeschouwers heel dichtbij, maar sportief gezien heel ver weg. Toen kwam Sean McDermott – en alles veranderde.

In 2017 nam McDermott het roer over als hoofdcoach in Buffalo en bereikte in zijn eerste seizoen meteen iets wat de Bills voor het laatst in 1999 was gelukt: deelname aan de play-offs. Toen Josh Allen in 2018 werd gedraft en uitgroeide tot de nieuwe franchise-quarterback, werden de Bills een permanente kanshebber voor de titel.

Maar met McDermott en Allen kwamen de Bills nooit verder dan die status van kanshebber. Omdat een sterk regulier seizoen te vaak werd gevolgd door teleurstellende play-offs. Maandag werd McDermott uiteindelijk ontslagen. De nederlaag in de Divisional Round bij de Denver Broncos was de teleurstelling te veel.

Net zoals Allen op het veld steeds meer het gezicht werd van gemiste kansen, staat McDermott aan de zijlijn daarvoor symbool. Het lot van de Bills lijkt op dat van de Baltimore Ravens, die ook al jaren met een topquarterback meespelen, maar nooit de sprong naar de Super Bowl hebben gemaakt.

NFL Playoffs: Bills laten historische kans liggen

Toch waren de vooruitzichten voor Buffalo dit jaar misschien wel beter dan ooit. Zonder de Ravens, zonder de Kansas City Chiefs, zonder de Cincinnati Bengals was Allen duidelijk de beste quarterback van de AFC-playoffs. Maar deze historische kans werd niet benut.

McDermott was niet verantwoordelijk voor de playcalling van de offense, maar als hoofdcoach draagt of droeg hij de verantwoordelijkheid om het team mentaal naar een hoger niveau te tillen. Een kampioenschapsgen opbouwen dat juist dit jaar de stap naar ten minste de finale mogelijk maakt.

Na negen jaar in functie kon de 51-jarige niet meer verwijzen naar zijn prestaties in het verleden. Succes in de NFL betekent uiteindelijk het bereiken van de Super Bowl, vooral als je jaar na jaar tot de kanshebbers behoort. De laatste stap is de moeilijkste, en McDermott kon die niet zetten.

Bills-eigenaar Terry Pegula lijkt er ook zo over te denken. “Ik ben van mening dat we een nieuwe leiderschapsstructuur nodig hebben om deze organisatie de beste kansen te geven om ons team naar een hoger niveau te tillen”, zei hij.

Zo bezien werd McDermott het slachtoffer van zijn eigen succes, dat de verwachtingen steeds hoger deed stijgen. Zijn winstpercentage was hoger dan dat van John Harbaugh in Baltimore en Mike Tomlin bij de Pittsburgh Steelers. Beiden zijn niet langer in functie bij hun langdurige teams – Tomlin vrijwillig, Harbaugh onvrijwillig.

Buffalo Bills: afscheid van Sean McDermott was onvermijdelijk

In dat opzicht past het ontslag van McDermott goed in het plaatje van franchises die het gevoel hadden dat ze het einde van een cyclus hadden bereikt. Niemand weet of de Bills met een nieuwe hoofdcoach de Super Bowl zullen halen.

Maar als de verantwoordelijken er ernstige twijfels over hadden of het met McDermott ooit zou lukken – en dat klinkt door in de woorden van Pegula – dan was het afscheid onvermijdelijk. Josh Allen wordt in mei 30 jaar, het is het juiste moment om, net op tijd voor de tweede helft van zijn carrière, nog eens iets anders te proberen.

Maar tegelijkertijd zal de opvolger van McDermott niet de luxe hebben om jarenlang aan een middelmatige franchise te kunnen bouwen. Wie de Bills ook overneemt, moet onmiddellijk maximaal succes boeken.

De ontslagen coach zelf zal waarschijnlijk snel een van de topkandidaten worden op de volledig wilde trainersmarkt in de NFL. Vooral bij teams die momenteel in de middelmatigheid wegkwijnen en op zoek zijn naar een nieuwe hoofdcoach, zou McDermott hoog op de lijst moeten staan.

Want hij heeft bewezen dat hij met grijze muizen kan omgaan.