Bill Belichick en Robert Kraft zijn het nog steeds oneens over de omstandigheden waaronder het meest succesvolle tijdperk in de geschiedenis van de NFL begon.

Het is nu al 26 jaar geleden. Maar nog steeds lopen de meningen uiteen over wie er destijds – in 1999 – meer risico heeft genomen toen de New England Patriots Bill Belichick aanstelden als hoofdcoach.

Robert Kraft, toen net als nu eigenaar van het team, beweerde vorige maand nog in de podcast “Dudes on Dudes” van Julian Edelman en Rob Gronkowski dat de keuze voor Belichick “een groot risico” was geweest: “De meest twijfelachtige beslissing was die van 1999.”

Belichick wierp daar nu tegenin dat hij destijds het grootste risico had genomen. “Ik heb Robert al meerdere keren gezegd dat ik een groot risico heb genomen toen ik de baan als hoofdcoach van de New England Patriots aannam”, zei Belichick op vraag van ‘ESPN’.

NFL: Bill Belichick – “Verschillende voormalige coaches hadden me gewaarschuwd”

De reden was volgens Belichick de toenmalige algehele toestand van de franchise. “Verschillende voormalige coaches van de Patriots, leden van andere NFL-organisaties en de media hadden me gewaarschuwd dat de baan in New England veel interne obstakels met zich mee zou brengen”, zei Belichick, zonder namen te noemen.

Hij had duidelijk gemaakt “dat we de manier waarop het team wordt geleid moeten veranderen om weer succesvol te kunnen zijn.”

In dat verband onthulde hij dat hij ook een andere optie had gehad. “Ik had al de kans gehad om hoofdcoach van de New York Jets te worden, maar de eigendomsverhoudingen waren onstabiel”, verklaarde de 73-jarige.

Belichick was al sinds 1997 als assistent-coach bij de Jets werkzaam, voordat hij het aanbod van de Patriots accepteerde.

New England Patriots: Robert Kraft steekt de draak met Belichick

Eigenaar Kraft herinnerde in de podcast van de twee ex-Patriots Edelman en Gronkowski eraan dat hij in 1999 voor Belichick de eerste nummer 1 draft pick had opgegeven. “En dat voor een coach die iets meer dan 40 procent van zijn wedstrijden had gewonnen.”

Wie van de twee destijds het grootste risico nam, zal waarschijnlijk nooit met zekerheid te zeggen zijn. Veel belangrijker is echter wat er uiteindelijk uit deze samenwerking is voortgekomen: met zes Super Bowl-titels in 24 jaar het meest succesvolle tijdperk in de geschiedenis van de NFL.