The New England Patriots hebben de toppositie in de AFC East overgenomen. Stapt de ploeg al uit de reusachtige schaduw van het Tom Brady-tijdperk? Bill Belichick blijft trouw aan zichzelf

Munich/Foxborough – Je kunt het met euforie benaderen, de situatie met de New England Patriots met gepast enthousiasme analyseren. Met veel optimisme en misschien zelfs een aankondiging of twee. Aan de critici, aan de pessimisten.

Is de ommekeer al een succes? Het lijkt erop dat het Tom Brady tijdperk voorbij is, met de jonge ster Mac Jones als de nieuwe leider en het gezicht van de franchise, staat een nieuwe, opwindende fase in de geschiedenis van de ploeg op het punt te beginnen.

Of je kan doen wat Bill Belichick deed.

“Nee, daar denk ik niet echt over na,” zei Belichick maandag in “The Greg Hill Show.” “We nemen het dag voor dag en maken ons klaar voor Tennessee.”

Zeker geen verkeerde aanpak. Je zou het emotioneler kunnen zeggen, maar Belichick blijft liever trouw aan zichzelf.

New England Patriots nemen hun mantra ter harte

Niemand kan de euforieplug bij liefhebbers zo rustig en tegelijk zo blijvend uittrekken als de coachlegende. “Doe je werk!” is per slot van rekening het motto van de Patriots.

En na een 2-4 start gaat het steeds beter, laatst nog vijf overwinningen op rij met een indrukwekkende 175:50 punten. En de redenen voor dit succes zijn overal te vinden, omdat er veel aanpassingen zijn gedaan.

Een belangrijk punt: quarterback Mac Jones, die niet voor spectaculaire statistieken staat, maar op weg is om de passing accuracy van Dak Prescott als rookie te verpulveren (70,2 tegen 67,8 procent). Hij weet hoe hij de aanval moet leiden. De O-line beschermt de rookie zo goed mogelijk, en de goede running game neemt de druk van hem af. Zo kan hij zich optimaal ontwikkelen in het loopspel zonder zijn vertrouwen te verliezen.

Zo vindt de aanval – waarin ook de Duitse fullback Jakob Johnson een sleutelrol speelt – een balans die het voor een rookie playmaker mogelijk kan maken om voor het eerst een team naar een Super Bowl-overwinning te leiden.

Super Bowl overwinning?

Ja, de Patriots zijn het zwarte paard geworden, de geheime favoriet. Met hun 7-4 record staan ze bovenaan de AFC East en derde in de conference.

Elementaire regel wordt opgediend

Ook omdat er een elementaire regel wordt gediend: Verdediging wint kampioenschappen. De Pats hebben 177 punten toegestaan. Dat is vijfde beste in het Belichick tijdperk na 2019 (117), 2006 (144), 2004 (174) en 2003 (175). In 2003 en 2004 werd de titel veroverd.

De verdediging is het paradepaardje, of het nu Matthew Judon is met zijn 10,5 sacks, J.C. Jackson met zeven intercepties of veteranen Dont’a Hightower en Kyle Van Noy. Het feit dat er 140 miljoen dollar is geïnvesteerd in nieuwe spelers in het vrijbuitenspel wordt steeds opvallender.

En natuurlijk: Belichick zelf is ook een factor, hij kan verrassen, hij kan kampioenen vormen.

Een andere belangrijke reden naast zijn eigen kracht is de zwakte van de concurrentie. De Buffalo Bills (6-4) werden in Week 11 met 15:41 verslagen door de Indianapolis Colts. De Dolphins zijn 4-7 na een overwinning op divisie rivaal New York Jets (2-8). Allemaal niet geweldig.

En de Baltimore Ravens (7-3) staan nog steeds voor op de Patriots in de Conference, net als de Tennessee Titans (8-3), die het moeten stellen zonder running back superster Derrick Henry en die een beschamend 13-22 verlies tegen de Houston Texans in Week 11 achter de rug hebben.

Titans spel als vingerwijzing

De volgende tegenstander van de Titans is de Patriots in Week 12 volgend weekend. Dus het is een mijlpaal wedstrijd voor beide teams.

Mike deed het geweldig in Tennessee,” zei Belichick, die Vrabel coachte in Foxborough van 2001 tot 2008;

“Het wordt een grote uitdaging en Tennessee is een goed voetbalteam, een van de beste teams in de competitie,” prees Belichick de tegenstander. “We zullen ons best doen om ons voor te bereiden en zondag klaar te zijn om te gaan.”

Dat zou nog een moment voor euforie zijn geweest, voor een aankondiging. Maar Belichick blijft trouw aan zichzelf.