De New England Patriots staan al onder druk voor Week 2 bij de Pittsburgh Steelers. Quarterback Mac Jones is bijzonder gewild.
Mac Jones is een optimist.

Als quarterback van de New England Patriots moet hij dat wel zijn. Als leider, als aanvoerder, als uitvoerder. Het is de taak van de 24-jarige om het voortouw te nemen, het team mee te slepen en een positieve verwachtingshouding aan de dag te leggen.

Dat hij al in zijn tweede jaar in de NFL een leider is, daar twijfelt hoofdcoach Bill Belichick niet aan, door Jones voor het begin van het seizoen tot een van de aanvoerders te benoemen.

“Zijn leiderschap is te gek geweest dit jaar. Hij is er altijd en hij weet wat hij wil. Dat heeft ons erg geholpen,” zei wide receiver Jakobi Meyers. Jones maakte indruk met aanwezigheid op het oefenveld, maar ook in het leiden van de aanval in de voorbereiding.

Mac Jones: “De onbetwiste leider van de aanval en het team”

Een logisch gevolg dus, zoals ook ex-Patriots ster Sebastian Vollmer benadrukt.

“Hij is sowieso de onbetwiste leider van de aanval en het team,” En dat is alle druk die deze titel met zich meebrengt. “De mentaliteit van een quarterback is verantwoordelijkheid, vertrouwen, druk – dat is waar je als quarterback sowieso in moet zitten,” zei Vollmer.

De situatie van de Patriots in de aanloop naar de tweede wedstrijd tegen de Pittsburgh Steelers is op maat gemaakt voor Jones. Er is nog geen grote druk, daar is het nog te vroeg voor, maar er verspreidt zich een zekere spanning, een nerveuze tinteling. Want met nog een verlies na de 7:20 openingsnederlaag bij de Miami Dolphins zouden de Patriots al vroeg in het seizoen onder druk komen te staan.

Jones laat zich niet uit het veld slaan, ook al was zijn werk in Miami even wisselvallig als de zeven punten van de aanval met 213 yards, één touchdown en één interceptie.

Het was de eerste keer sinds 2006 dat de Patriots van de Dolphins verloren met minder dan tien punten. Het dreigt ook de eerste 0-2 start van de Patriots te worden sinds 2001.

Mac Jones: “Gaat de goede kant op”

“Het is week één en we hebben veel goede dingen gedaan en we gaan de goede kant op in de training,” zei Jones. “Veel van de communicatie verbetert en dat gebeurt naarmate het seizoen vordert. Je verbetert de dingen waaraan je wilt werken en behoudt de dingen die je goed doet. We hebben er vertrouwen in en we moeten het gewoon gaan doen, er is niets om over te praten.”

Maar de eerste Patriots critici zijn al aan het uithalen. En waar Jones sinds 2021 de quarterback is, ligt het Tom Brady-tijdperk duidelijk niet ver achter ons. Dat, zoals we allemaal weten, eindigde na het seizoen 2019. Sindsdien staan de Patriots op een 17-17 record.

New England Patriots: Zware kritiek van LeSean McCoy

“Het is voorbij voor Belichick,” zei voormalig running back LeSean McCoy. “Ik heb de Patriots nog nooit zoveel spelers in één keer zien betalen in de verdediging. Ze doen het nu Tom Brady weg is. Dat is voorbij. Dat is de echte Belichick.”

Elke coach in de AFC zei wat hij zei tijdens het Brady-Belichick tijdperk samen, zei McCoy: “Zonder Tom Brady is Belichick een goede coach. Hou op met dat ‘Hij is de GOAT’, dat is hij niet. Tom Brady wel.”

McCoy vervolgde: “Sinds Tom Brady weg is, zien ze er zo gewoontjes uit.” Zijn kritiek: “Ze worden vooraan verslagen in het loopspel, verdedigers missen tackles. Ze zien er slecht uit in de aanval. Ze kunnen niets doen in de aanval.”

Dat kan komen omdat de aanval zichzelf nog moet vinden onder Matt Patricia en Joe Judge na het vertrek van aanvalscoördinator Josh McDaniels. “Je hebt een heel slimme jongen op quarterback die slim genoeg is om te weten dat Matt Patricia en Joe Judge waarschijnlijk geen goede football coaches voor hem zijn, ik bedoel, wat betreft offensieve coaching,” zei voormalig NFL coach en ESPN analist Rex Ryan.

Josh McDaniels’ vertrek geen voordeel

Voor Jones is het vertrek van McDaniels inderdaad “geen voordeel”, aldus Vollmer. “Als je die flow doorbreekt omdat je anders gecoacht wordt, met een andere filosofie, kan dat een belemmering zijn. Het duurt alleen wat langer dan normaal. Maar hij is een volwaardige prof, dus daar maak ik me geen zorgen over,” aldus de ex-prof, die er vast van overtuigd is dat Jones de volgende stap zal zetten, die meestal toch het grootst is in het tweede jaar.

Als volwaardig professional weet Jones dat hij vooral in situaties als de huidige op de proef wordt gesteld. Vooral tegen een verdediging die het zal moeten doen zonder superster T.J. Watt, maar al hot was met vier intercepties in de verrassende overtime-zege op de Cincinnati Bengals (23:20). Of Jones beperkt zal zijn door de rugblaar uit de Dolphins-wedstrijd en het missen van de training van donderdag wegens ziekte valt nog te bezien.

Jones neemt het team onder handen, maar vooral zichzelf. Hij wil beter worden in de pocket, en ook onder druk. “Ik moet gewoon meer worpen voltooien, ze naar de ontvangers brengen en ze uitvoeren. Dat is mijn werk, en ik ga proberen het beter te doen, maar het draait allemaal om oefening. We moeten werken aan het op tijd uitbrengen van de bal en de aanval op gang brengen.” Dan, verzekert hij, “dan zijn wij ook goed.”

Bovenal moet hij een leider zijn. Optimist zijn is niet genoeg.