Bill Belichick is niet alleen hoofdcoach van de New England Patriots, maar ook de facto general manager. Hoewel hij onbetwistbaar is als hoofdtrainer, hebben vooral zijn vroege ontwerpers gefaald om te ontbranden. Maar dit jaar is anders, wat ook een reden is voor het huidige succes van de Patriots.

Munich/Foxborough – Bill Belichick is één van de beste hoofdcoaches aller tijden in de NFL. Zowel (voormalige) collega’s als concurrenten zijn het daarover eens. Als het aankomt op het begrijpen van football, vooral aan de verdedigende kant van de bal, is de New England Patriots coach onberispelijk.

Maar de 69-jarige is niet alleen hoofdcoach, maar ook de facto algemeen directeur van de ploeg, ook al wordt hij officieel niet zo genoemd. Hij heeft het laatste woord over handel, vrije verkoop en de opstelling.

Maar het is juist in de opstelling dat Belichick de laatste tijd verzwakt is. Voor de draft van 2021 heeft hij sinds 2015 in totaal 53 spelers opgesteld, een heel elftal. Daarvan heeft er maar één de Pro Bowl gehaald, punter Jake Bailey in 2020. Slechts twee teams hadden spelers opgesteld die in minder wedstrijden startten dan New England in die periode.

Patriots’ rookies leveren

Na een minder jaar vorig jaar (7-9) zijn de Patriots momenteel een van de heetste teams in de AFC en de hele NFL. De zesvoudig Super Bowl kampioen vierde onlangs vier overwinningen op rij en ligt op koers voor de play-offs.

De ster van het moment is, natuurlijk, Mac Jones. De quarterback heeft een uitstekend seizoen, met een passer rating van 142.1 tegen de Cleveland Browns en drie touchdowns tegen een uitstekende verdediging. Hij was de eerste keus van de Patriots in de draft van vorig jaar.

“Hij is ongelooflijk slim,” zei voormalig NFL coach Rex Ryan over Jones op “ESPN.” “Hij gooit zijn ontvangers vrij. Hij gooit de bal voordat ze vrij zijn, dat is wat er nodig is in deze National Football League.”

Maar Jones is slechts één van de vele nieuwelingen die de Patriots helpen om het huidige succes te bereiken. Running back Rhamondre Stevenson rushed voor 100 yards en scoorde twee touchdowns tegen de Browns. Hij was de 120ste keus in de 2021 draft.

Maar de Patriots van 2021 hadden misschien ook een gouden keuze in de verdediging: Verdedigings tackle Christian Barmore ging in de 2e ronde naar New England, en de Patriots traden zelfs hoger op voor hem. Hij is, samen met Lawrence Guy, een reden voor de uitstekende verdedigingslinie van de Patriots dit jaar.

“Hij is groot, hij is sterk, hij werkt elke dag hard en hij is al veel verbeterd. Hij doet het erg goed.” Bill Belichick heeft niets dan goeds te zeggen over zijn verdedigings tackle.

Even oud-plukkers leveren: eerst weinig speeltijd, nu een performer

Dit zijn slechts de huidige rookies die op dit moment furore maken voor de mannen uit Foxborough, maar spelers uit eerdere drafts die al als mislukkelingen werden bestempeld, laten nu zien wat ze kunnen.

Strong safety Kyle Dugger leidt de weg. Hij kwam van Division Two college Lenoir-Rhyne en was de eerste Patriots draft pick uit 2020. Speelde hij vorig seizoen nog weinig, nu beleeft hij zijn doorbraakjaar: 38 solo tackles, drie passes verdedigd en drie interceptions na tien wedstrijden is Pro Bowl-niveau. Ter vergelijking, Jamal Adams heeft drie onderscheppingen in zijn hele carrière.

“Hij is een ongelooflijk slimme speler. We kunnen hem overal gebruiken, man verdediging, blitzes of op de lijn van scrimmage,” prees Belichick zijn jonge safety.

Hetzelfde geldt voor running back Damien Harris. De 24-jarige werd in 2019 in de derde ronde opgesteld door de Patriots en deed bij velen de wenkbrauwen fronsen. Na slechts vier runs in het hele seizoen, werd Harris al bestempeld als een fout.

Dit seizoen is Harris de beste rusher van de Patriots met 547 yards en zeven touchdowns in negen wedstrijden. Belichick’s gevoel en oog lijkt zijn vruchten af te werpen dit seizoen. En New England is nog lang niet klaar.

Late picks and undrafted rookies: Belichick’s fist pledge

Jen’s oog voor talent, stond trouwens nooit ter discussie met Belichick. Het is niet voor niets dat hij de late Tom Brady (gerangschikt op 199 in 2000) en Julian Edelman (gerangschikt op 232 in 2009) binnenbracht, twee toekomstige leden van de Patriots Hall of Fame.

Hij staat ook bekend om het herkennen van het potentieel van rookies die bij elk team op trainingskamp komen.

Met cornerbacks Jonathan Jones en J.C. Jackson en wide receivers Jakobi Meyers en Gunner Olszewski, evenals de Duitser Jakob Johnson, die ook een vrije speler was, heeft hij al een aantal over het hoofd geziene talenten gevormd tot doorgewinterde NFL profs.

The Patriots future is bright

Kijkend naar de startopstelling van de Patriots tegen de Cleveland Browns, 15 van de 24 starters (inclusief kickers en punters) zijn vroegere Belichick draft picks. En dan hebben we het nog niet eens over belangrijke spelers als Matthew Slater, Damien Harris en Jamie Collins.

Trouwens, met zoveel spelers van eigen bodem en spelers met een rookie contract, kon New England veel geld uitgeven in Free Agency. Matthew Judon, Hunter Henry, Kendrick Bourne en co. kostten Belichick in totaal meer dan 130 miljoen dollar. Cap space die er is en die de komende jaren nog royaler zal worden dankzij het nieuwe TV-contract van de NFL.

De Patriots openen week elf van de NFL tegen de Atlanta Falcons op vrijdagavond (hoogtepunten op vrijdagochtend op ran.de). Het doel zal zijn om de winst te verlengen en de play-off plaatsen te consolideren.

Maar zelfs als dat niet lukt en de play-off rangen worden gemist. De toekomst in zuidwest Boston ziet er op dit moment erg rooskleurig uit. Mede dankzij Belichick, die zijn oog voor talent in de draft heeft hervonden.